10 maja Departament Obrony Stanów Zjednoczonych oraz firma General Atomics Aeronautical Systems Inc. poinformowali o nowych sukcesach w rozwoju bezzałogowej platformy MQ-9 Reaper/SkyGuardian. Ma to związek z chęcią sprzedaży kolejnym (potencjalnym) użytkownikom oraz rozszerzeniu możliwości operacyjnych.

W przypadku producenta mowa o zapoczątkowaniu prac projektowych nad nowym modelem samolotu MQ-9 zdolnym do krótkiego startu i lądowania (STOL). Zmodyfikowany MQ-9B ma dysponować możliwością operowania z pokładów okrętów lotniczych (lotniskowców oraz wielozadaniowych śmigłowcowców desantowych) – z tego też względu producent zakłada zastosowanie w nowej konfiguracji mechanizmu składania skrzydeł oraz montażu haka pozwalającego do wykorzystania pokładowych lin hamujących. Cały pakiet ma mieć możliwość instalacji na już dostarczonych maszynach, także w warunkach operacyjnych. Wśród potencjalnych klientów wskazywane jest amerykańskie lotnictwo morskie (US Navy oraz US Marine Corps), które obecnie nie wykorzystują platform klasy MALE z pokładów jednostek lotniczych. Nie można wykluczyć, że tego typu konstrukcja wzbudzi zainteresowanie potencjalnych klientów eksportowych, którzy inwestują w wielozadaniowe okręty lotnicze.

Drugim wydarzeniem, które zostało odnotowane przez Departament Obrony Stanów Zjednoczonych, były ćwiczenia Gwardii Narodowej stanu Nowy Jork, w czasie których MQ-9 Reaper wystartował z czynnego lotniska komercyjnego, a po wykonaniu misji wylądował w innym miejscu – ćwiczenie miało miejsce 5 maja. W jego ramach MQ-9 należący do 174. Skrzydła Uderzeniowego Gwardii Narodowej Nowego Jorku wystartował z Międzynarodowego Portu Lotniczego Hancock Field, a później wylądował na terenie Międzynarodowego Portu Lotniczego Griffiss. Jak wskazuje Departament Obrony, była to pierwsza (operacyjna) jednostka, która wykonała tego typu operację. Było to możliwe po zakończeniu prób zmodyfikowanego oprogramowania układu sterowania (ATLC - Automatic Takeoff and Landing Capability), którego testy prowadzono w 2021 roku. Dzięki temu, w obu komercyjnych lokalizacjach wymagana była jedynie niewielka grupa techników obsługi naziemnej, którzy zrealizowali standardową obsługę przedstartową oraz przegląd po lądowaniu. Według Departamentu Obrony, nowe możliwości mają rozszerzyć zakres zadań stawianych przed MQ-9 Reaper.