29 grudnia media południowokoreańskie poinformowały, że agencja DAPA zatwierdziła plan zakupu nowej partii wielozadaniowych śmigłowców pokładowych, które mają wzmocnić potencjał lotnictwa morskiego Republiki Korei.

Jak wskazuje upubliczniona dokumentacja, projekt otrzymał budżet 2,2 mld USD i ma zostać zrealizowany w latach 2025-32. Głównym zadaniem będzie zastąpienie obecnie eksploatowanych śmigłowców Westland Lynx Mk 99/99A (łącznie w linii 23 egzemplarze), których eksploatacja rozpoczęła się w latach 90. XX wieku. Będzie to trzecia faza programu modernizacji i rozbudowy potencjału floty wielozadaniowych śmigłowców pokładowych – w pierwszej zakupiono osiem egzemplarzy Leonardo AW159 Wildcat (dostarczone do 2017 roku), a w drugiej zamówiono dwanaście Lockheed Martin MH-60R Seahawk (dostawy do końca 2026 roku). Najprawdopodobniej w nowym postępowaniu, ponownie, rozgrywka będzie toczyła się pomiędzy powyższymi konstrukcjami. Nie można jednak wykluczyć, że pojawią się kolejni zainteresowani, choćby koncern Airbus.

Rosnąca liczba śmigłowców wielozadaniowych, zdolnych do walki z celami podwodnymi oraz nawodnymi, jest związana m.in. z rozbudową potencjału sił morskich Republiki Korei. Flota dysponuje dużą liczbą fregat i niszczycieli rakietowych, a do tego w linii znajdują się dwa śmigłowcowce. W planach jest także budowa przynajmniej jednego lotniskowca.

Dla obu głównych rywali w przetargu, duże zamówienie ze strony Republik Korei może stanowić spory oddech dla linii produkcyjnej. Lockheed Martin, w ostatnich miesiącach, zdobył kilka kontraktów eksportowych (Hiszpania, Norwegia oraz druga transza dla Australii), które stanowią większość portfela zamówień. Z kolei Leonardo uruchomił ponownie linię montażową, co było związane ze sprzedażą (pod koniec 2022 roku) trzech egzemplarzy dla nieujawnionego klienta w Afryce Północnej (najprawdopodobniej Algierii).