4 listopada korporacja Northrop Grumman upubliczniła zdjęcie z montażu stacji radiolokacyjnej MESA na samolocie wczesnego ostrzegania i dowodzenia Boeing E-7 Wedgetail Mk1 przeznaczonego dla Royal Air Force.

Prace montażowe są prowadzone w zakładach STS Aviation Services w Birmingham w Wielkiej Brytanii. Trafiły tam trzy samoloty Boeing 737-700, które poddawane są przebudowie do nowej konfiguracji. Zgodnie z harmonogramem, pierwszy brytyjski E-7A Wedgetail Mk 1 ma trafić do użytkownika w 2023 roku – dwa bazowe 737-700 pochodzą z rynku wtórnego, natomiast trzeci został wyprodukowany od podstaw.

„Sercem” E-7 Wedgetail jest wielofunkcyjna stacja radiolokacyjna MESA (Multi-role Electronically Scanned Array) produkowana przez korporację Northrop Grumman. Pracujący w paśmie L (częstotliwość od 1 do 2 GHz i długości fali od 15 do 30 cm) radar jest umieszczony w owiewce zamontowanej na grzbiecie samolotu. Głównym elementem składowym są trzy anteny zapewniające pokrycie 360°. Jednocześnie może być wykorzystywany do obserwacji obszarów morskich oraz powietrznych, a zasięg wykrycia obiektów o dużej skutecznej powierzchni odbicia radiolokacyjnego, wynosi do 600 km (w przypadku trybu śledzenia wąskiego sektora). Jednocześnie system pozwala na śledzenie do 180 obiektów. Jak wskazały doświadczenia US Air Force, wyniesione z licznych ćwiczeń z australijskimi E-7 Wedgetail, maszyny wykazują duże możliwości lokalizowania celów powietrznych o ograniczonej powierzchni odbicia radiolokacyjnego.

Obecnie poza kontraktem brytyjskim Boeing wraz z korporacją Northrop Grumman, przygotowują się do realizacji zamówienia amerykańskiego – w ciągu najbliższych miesięcy Departament Obrony Stanów Zjednoczonych ma zamówić pierwsze dwa E-7 dla US Air Force. Natomiast docelowo zapotrzebowanie może wynieść około 30 sztuk.