10 lipca Ministerstwo Obrony Wielkiej Brytanii poinformowało o podpisaniu umów z koncernami Leonardo oraz Lockheed Martin UK w sprawie prac analitycznych dotyczących możliwości wydłużenia eksploatacji wielozadaniowych śmigłowców AW101 Merlin do 2040 roku.

Oba podmioty podpisały umowy o wartości 1,8 mln GBP. Ich specjaliści mają dokonać ewaluacji projektu oraz wskazać możliwość wymiany przestarzałych elementów konstrukcyjnych na nowe odpowiedniki. Dodatkowo prace mają objąć ocenę możliwości wydłużenia okresu eksploatacji wiropłatów eksploatowanych przez Royal Navy do 2040 roku. Umowa obejmuje zarówno wielozadaniową odmianę pokładową Mk2, a także transportowo-desantowe Mk4/4a.

Royal Navy eksploatuje około 55 śmigłowców Leonardo AW101 Merlin – 30 z nich reprezentuje wariant Mk2 (pokładowy, służący przede wszystkim do lokalizacji i zwalczania okrętów podwodnych) oraz 25 transportowo-desantowych Mk4/4a (odziedziczonych po Royal Air Force i zmodernizowanych w ostatnich latach w celu pełnego wykorzystania na pokładach okrętów desantowych i lotniczych).

Uruchomienie prac to kolejny sygnał o faktycznym wydłużeniu okresu efektywnej eksploatacji śmigłowców. Brytyjski resort obrony podjął decyzję w sprawie wydłużenia eksploatacji już w czerwcu 2021 roku. Do tego momentu harmonogram zakładał początek wycofywania już w 2029 roku (Mk2). Decyzja jest związana z analizami możliwości operacyjnych wiropłatów, a także potencjałem modernizacyjnym, który pozwala na dalszą służbę. Co więcej, dzięki temu możliwe będzie zebranie pierwszych danych dotyczących eksploatacji wiropłatów nowego pokolenia, które mają być wdrożone do linii w kolejnym dziesięcioleciu. M.in. Brytyjczycy są zainteresowani amerykańskimi programami przyszłości, w tym FLRAA.