22 grudnia prezydent Stanów Zjednoczonych Joe Biden podpisał ustawę budżetową Departamentu Obrony na rok podatkowy 2024. Wśród licznych informacji, uwagę zwraca kwestia programu AUKUS.

Ustawa budżetowa autoryzuje możliwość sprzedaży Australii trzech szturmowych okrętów podwodnych o napędzie atomowym typu Virginia z opcją rozszerzenia o dwa kolejne (w przypadku pozytywnej decyzji Kongresu oraz potrzeb Australijczyków). Co ważne, aby skrócić czas oczekiwania, dwie jednostki mają pochodzić z zasobów US Navy, a trzecia z partii już zamówionej przez Departament Obrony Stanów Zjednoczonych. Takie rozwiązanie ma ograniczyć do minimum czas oczekiwania na okręty, a jednocześnie umożliwi utrzymanie potencjału Royal Australian Navy.

Ustawa budżetowa autoryzuje także inne projekty związane z programem AUKUS. Mowa przede wszystkim o możliwości realizacji prac obsługowo-naprawczych amerykańskich okrętów podwodnych w bazie HMAS Stirling (już od drugiej połowy 2024 roku), a także otwiera drogę do zapoczątkowania szkolenia personelu australijskiego w stoczniach amerykańskich.

Zgodnie z planem, w ramach programu AUKUS władze Australii planują (w pierwszym etapie) zakupić trzy szturmowe okręty podwodne o napędzie atomowym typu Virginia. Będzie to pierwszy przypadek sprzedaży eksportowej okrętów podwodnych o napędzie jądrowym przez Waszyngton. Proces ma rozpocząć się na początku kolejnego dziesięciolecia. W drugim Australijczycy mają budować wspólnie z Brytyjczykami nową generację jednostek tej klasy, które kryją się obecnie pod kryptonimem SSN-AUKUS. Pierwszy z nich ma trafić do Royal Australian Navy w latach 40. XXI wieku.

Poza kwestią sprzedaży okrętów typu Virginia do Australii, ustawa budżetowa otwiera drogę do zapoczątkowania negocjacji pomiędzy Departamentem Obrony Stanów Zjednoczonych oraz stoczniami w sprawie zawarcia nowej (wieloletniej) umowy na budowę kolejnych trzynastu jednostek powyższego typu.

Obecnie w strukturach US Navy znajduje się 22 okręty tego typu. Kolejnych dziewięć znajduje się na etapie budowy (przynajmniej położenia stępki). Dodatkowo Departament Obrony uruchomił finansowanie produkcji komponentów do sześciu następnych. Co należy odnotować, Amerykanie (przy okazji budowy serii Block V) całkowicie zarzucili dotychczasową tradycję nazewnictwa na cześć poszczególnych stanów. O ile pierwsze dwa (SSN 802 i SSN 803) otrzymały klasyczne nazwy (Oklahoma i Arizona), tak kolejne jednostki serii otrzymały już historyczne, na cześć okrętów podwodnych z czasów II wojny światowej (SSN 804-807). SSN 808 nazwano na cześć 70. Sekretarza Marynarki (USS John H. Dalton), a przyszłe SSN 809 i SSN 810 będą „miejskimi” Long Island (SSN 809) oraz San Francisco (SSN 810).