Siły powietrzne Stanów Zjednoczonych (USAF) ujawniły, że pierwsze dwa egzemplarze nowego bombowca strategicznego B-21A Raider są budowane na linii produkcyjnej firmy Northrop Grumman.

Bombowce produkowane są przez należące do USAF zakłady nr 42 (Plant 42) w Palmdale, w Kalifornii. W tych samych zakładach, w latach 1987–2000, budowane były bombowce Northrop Grumman B-2A Spirit. Bombowiec ten został oblatany 17 lipca 1989 r. W kompleksie nr 42 znajduje się również „Skunk Works”, czyli oddział do zadań specjalnych firmy Lockheed Martin oraz podobny pododdział firmy Boeing nazwany „Phantom Works”.

Według ujawnianych przez Pentagon informacji, a także na podstawie przesłuchań przedstawicieli USAF, m.in. przez komisję ds. sił zbrojnych Izby Reprezentantów, program budowy bombowców B-21A realizowany jest zgodnie ze wszystkimi założeniami. Regularnie otrzymuje on wzorowe oceny, co nie jest częste w przypadku programów zbrojeniowych Pentagonu. Bombowiec jak i szczegóły programu cały czas okryte są szczelną zasłoną tajemnicy. Oblot B-21A pierwotnie planowany był na grudzień 2021 r., jednakże termin ten musiał zostać przesunięty. Siły powietrze przewidują oficjalne ujawnienie B-21A na początku roku 2022, natomiast oblot ma zostać przeprowadzony w połowie 2022 r. Do tego czasu pierwsze dwa egzemplarze przejdą prawdopodobnie przez naziemny program testów oraz różnych symulacji.

Według obecnego planu sił powietrznych, docelowa flota bombowców strategicznych ma składać się z 225 samolotów. W puli tej ma znaleźć się 76 bombowców B-52H. Oznacza to że USAF muszą zakupić ok. 150 egzemplarzy B-21A. Liczba ta nie została jednak jeszcze oficjalnie potwierdzona. W powszednich latach USAF deklarowały chęć zakupu ok. 100 B-21A. Obecnie USAF posiadają 157 bombowców strategicznych: 20 B-2A, 76 B-52H oraz 61 B-1B. Flota B-1B ma zostać wkrótce zredukowana do 45 egzemplarzy. Według ostatnich deklaracji USAF, liczba B-1B nie zostanie zredukowana poniżej 45 samolotów. Po dostarczeniu przez firmę Northrop Grumman odpowiedniej ilości bombowców B-21A, rozpocznie się proces wycofywania B-1B, a następnie bombowców B-2A.

Porównanie symulacyjne wielkości i kształtu bombowców B-2A (po lewej) oraz B-21A. Rys. USAF

Projekt budżetu USAF na rok fiskalny 2022 przewiduje kwotę 2,87 miliarda USD na kontynuację programu B-21A. Jest to o 30 milionów USD więcej w porównaniu do roku fiskalnego 2021. Może ona wynikać z przygotowań do rozpoczęcia produkcji małoseryjnej bombowca.

Testy B-21A mają być prowadzone w kalifornijskiej bazie Edwards AFB. Pierwsze egzemplarze seryjne ma otrzymać baza Ellsworth AFB w Południowej Dakocie, która obecnie jest bazą macierzystą dwóch dywizjonów B-1B. Siły powietrzne planują przekształcić bazę Ellsworth w główne centrum strategicznej floty bombowej. Następnie B-21A mają trafić do bazy Whiteman AFB w Missouri, gdzie stacjonują bombowce B-2A, a później do bazy Dyess AFB w Teksasie, gdzie stacjonują trzy dywizjony bombowców B-1B.