26 października koncern Leonardo poinformował o podpisaniu umowy pomiędzy resortami obrony Włoch oraz Japonii w sprawie szkolenia pilotów Japońskich Sił Samoobrony w ośrodku szkoleniowym IFTS (International Flight Traning School) we Włoszech. Jest to kolejne państwo, które zdecydowało się na wysłanie swojego personelu.

Zgodnie z zapisami nieokreślona liczba pilotów Sił Samoobrony ma uczestniczyć w IV fazie szkolenia w IFTS – obejmuje ona rozbudowę kompetencji przyszłych pilotów odrzutowych wielozadaniowych maszyn bojowych przed przejściem na docelowy typ samolotu. Japońskie zainteresowanie szkoleniem we Włoszech zostało zapoczątkowane dwa lata temu, a jednym z kluczowych była studyjna wizyta delegacji, która miała miejsce we wrześniu 2020 roku. Początkowo Tokio będzie kierować do Włoch jedyne pilotów szkolących się, jednak zapisy mogą umożliwić, że w przyszłości trafią także instruktorzy, którzy dołączą do włoskich kolegów i będą dzielić się z młodymi pilotami własnym doświadczeniem.

IV etap szkolenia w ośrodku IFTS obejmuje wykonywanie lotów na samolotach szkolenia zaawansowanego Leonardo M-346 Master, które we włoskiej nomenklaturze T-346A. Uzupełnieniem będą symulatory naziemne. Jak wskazują Włosi, zacieśnienie współpracy z Japonią to efekt wielu takich samych doświadczeń - obecnie oba państwa eksploatują takie same typy statków powietrznych: Lockheed Martin F-35A Lightning II (wkrótce także F-35B), Boeing KC-767 (a w przyszłości także KC-46A Pegasus) oraz Leonardo AW101.

Ośrodek szkolenia IFTS dysponuje obecnie flotą przynajmniej 22 odrzutowych samolotów szkolenia zaawansowanego Leonardo M-346 Master, spośród których część stanowi własność producenta. Obecnie główną bazą jest Galatina, natomiast za kilka lat zostanie przeniesiony do Decimomannu na Sardynii – ta lokalizacja ma zwiększyć możliwości operacyjne, a także charakteryzuje się lepszymi parametrami pod względem warunków atmosferycznych.