28 lutego Departament Obrony Stanów Zjednoczonych poinformował o podpisaniu kontraktu z koncernem Boeing w sprawie produkcji i dostawy pierwszych dwóch samolotów wczesnego ostrzegania i dowodzenia E-7A Wedgetail.

Powyższa umowa ma maksymalną wartość 1,2 mld USD, a w momencie podpisania uruchomiono pierwszą transzę środków budżetowych w kwocie 134 mln USD. Dostawa zakontraktowanego pakietu elementów ma zostać zrealizowana do sierpnia 2024 roku, natomiast według analiz całość trafi do linii do końca 2028 roku. Jak wskazuje producent, poza pracami montażowymi, program (w obecnej fazie) obejmuje także badania, rozwój i certyfikację konfiguracji wybranej przez US Air Force – szczegóły nie są znane. Poza tym bazowa umowa ma obejmować naziemny system wsparcia, pakiet części zamiennych oraz urządzenia szkolno-treningowe.

Samoloty Boeing E-7A Wedgetail mają zastąpić w strukturach US Air Force obecnie wykorzystywane E-3G Sentry. Wybór propozycji Boeinga nastąpił w kwietniu ubiegłego roku. Docelowe zapotrzebowanie może obejmować około 30 egzemplarzy – poza parą maszyn prototypowych, pozostałe mają być ujęte w dwóch wieloletnich umowach. Pierwsza z nich, obejmująca około szesnastu egzemplarzy, może zostać zawarta około 2025 roku.

E-7A Wedgetail bazuje na komercyjnym samolocie pasażerskim Boeing 737-700ER. Kluczowym elementem jest stacja radiolokacyjna Northrop Grumman MESA umieszczona w owiewce nad kadłubem. Pozwala na obserwację przestrzeni powietrznej w promieniu 360 stopni. Dotychczas Boeing dostarczył czternaście seryjnych E-7 do klientów eksportowych – Australii, Republiki Korei oraz Turcji. Obecnie trzy maszyny są przygotowywane dla Wielkiej Brytanii, której rząd planuje rozszerzyć umowę o dwa kolejne egzemplarze. Innym, potencjalnym, klientem może być NATO, które w ramach programu AFSC rozpoczęło poszukiwania rozwiązań w celu zastąpienia własnej floty samolotów Boeing E-3 Sentry.