Ministerstwo Obrony Zjednoczonego Królestwa Wielkiej Brytanii i Irlandii Północnej zawarło dwie umowy na wstępne prace nad projektem wielozadaniowego okrętu podwodnego z napędem jądrowym nowej generacji, przeznaczonego dla Royal Navy.

Kontrakty przyznano spółkom BAE Systems i Rolls-Royce, a każdy z nich ma wartość 85 mln GBP. Kwoty te mają pokryć koszty wstępnych prac koncepcyjnych, które pomogą zdefiniować wymagania dla wielozadaniowych okrętów podwodnych z napędem jądrowym, mających w latach 40. zacząć zastępować obecnie eksploatowane przez Królewską Marynarkę Wojenną jednostki typu Astute.

Zespoły przemysłowe, w tym również Babcock International, ściśle współpracują z Ministerstwem Obrony, aby dopracować wczesne prace projektowe nad szeregiem opcji dla nowego załogowego okrętu podwodnego z napędem jądrowym, znanego tymczasowo jako Submersible Ship Nuclear Replacement (SSNR). Kontrakt z BAE Systems w Barrow zaangażuje około 250 inżynierów konstruujących projekt platformy i planujących organizację dostaw. Oczekuje się, że w Rolls-Royce w Derby zostanie utrzymanych około 100 ludzi, dzięki umowie na projekt turboparowej siłowni jądrowej i organizacji produkcji.

Obecnie w służbie znajdują się cztery jednostki typu Astute – najnowsza, HMS Audacious (przekazany flocie 3 kwietnia 2020 roku), zostanie oficjalnie oddany do służby czynnej w przyszłym tygodniu. Piąty okręt – HMS Anson – przechodzi ostatnie próby i testy w Barrow-in-Furness, gdzie powstają dwie ostatnie jednostki – Agamemnon i Agincourt. Cała siódemka będzie w służbie do 2026 roku i oczekuje się, że każdy z nich będzie służył przez co najmniej ćwierć wieku.

Sam prototypowy HMS Astute operuje już od ponad dekady (przejęty przez Royal Navy 27 sierpnia 2010 roku) i biorąc pod uwagę złożoność budowy atomowych okrętów podwodnych oraz tempo zmian technicznych w broni podwodnej (Królewska Marynarka Wojenna już inwestuje w swoje pierwsze bezzałogowe okręty podwodne) – przygotowania do wdrożenia następnej generacji jednostek muszą zacząć się z odpowiednim wyprzedzeniem.