28 marca Bell Textron poinformował, że do zakładów mieszczących się w Amarillo w stanie Teksas przyleciał pierwszy śmigłowiec bojowy AH-1Z Viper, na którym będą prowadzone prace modernizacyjne w ramach programu SIEPU.

Powyższy program obejmuje gruntowną modernizację systemu zasilania elektrycznego śmigłowca – był on zapowiadany od kilku lat jako jeden z kluczowych w dalszej eksploatacji wiropłatów. Ma on na celu rozszerzenie możliwości systemów pokładowych, a także wygospodarowanie zasobów do przyszłych modyfikacji – należy pamiętać bowiem, że Korpus Piechoty Morskiej Stanów Zjednoczonych zakłada eksploatowanie śmigłowców AH-1Z Viper oraz UH-1Y Venom przynajmniej do lat 40. bieżącego wieku.

Modernizacja systemu zasilania elektrycznego jest niezbędny w ramach planowanych modyfikacji. Poza SIEPU Bell prowadzi proces integracji systemu wymiany informacji pracującego w standardzie Link 16, a dodatkowo zrealizowano już integrację śmigłowców AH-1Z Viper z kierowanymi pociskami Lockheed Martin AGM-179 JAGM. Zgodnie z deklaracjami, w kolejnych latach planowane jest kontynuowanie rozwoju możliwości m.in. poprzez integrację nowych wzorów uzbrojenia, a także innych rozwiązań niekinetycznych.

Obecnie zakłady Bell Textron mieszczące się w Amarillo będą realizować szeroki wachlarz prac obsługowo-modernizacyjnych, co jest związane z faktem, że produkcja śmigłowców rodziny H-1 zbliża się do finału. W bieżącym roku Departament Obrony Stanów Zjednoczonych zamówił dwanaście AH-1Z Viper dla Nigerii, jednak brak nowych sukcesów marketingowych powoduje, że linia montażu nie jest wykorzystywana na wysokim poziomie. Wcześniej zrealizowano zamówienia produkcyjne na potrzeby Korpusu Piechoty Morskiej Stanów Zjednoczonych, Bahrajnu oraz Republiki Czeskiej. W przypadku tego ostatniego użytkownika wymagało to restartu linii montażu wielozadaniowych UH-1Y Venom.