12 lipca dowództwo amerykańskich Sił Powietrznych poinformowało, że do bazy lotniczej Offutt przebazowano pierwszy egzemplarz samolotu rozpoznawczego WC-135R Constant Phoenix. Jest jeden z trzech WC-135R planowanych do wdrożenia, co ważne maszyna ma za sobą ponad 50 lat eksploatacji w innej roli.
Nowy WC-135R został zbudowany poprzez konwersję samolotu tankowania powietrznego Boeing KC-135R Stratotanker. Formalnie dostarczony w 1964 roku, przez lata pełnił zadania uzupełniania paliwa w powietrzu. W bieżącym wieku został wybrany do przebudowy do nowej roli – prace zostały zrealizowane przez warsztaty US Air Force w Greenville w stanie Teskas (zostały zapoczątkowane we wrześniu 2019 roku). Według planów, do połowy 2023 roku, 45. Eskadra Rozpoznawcza US Air Force, stacjonująca w Offutt będzie posiadać trzy WC-135R, które zastąpią w linii dwa starsze WC-135C/W – poza zmianami w wyposażeniu rozpoznawczym inną zauważalną zmianą jest zastosowanie dwuprzepływowych silników CFM56.
Samoloty rozpoznawcze WC-135R Constant Phoenix będą wykorzystywane do pobierania próbek atmosferycznych w celu wykrywania śladów eksplozji nuklearnych. Dodatkowo mogą stanowić element presji międzynarodowej – poprzednicy (WC-135W), w bieżącym roku, są często widziani w czasie lotów rozpoznawczych w Europie Centralnej. Ich obecność ma wskazać Rosji, że społeczność międzynarodowa prowadzi stałą obserwację techniczną tego co dzieje się w tej części świata.
Jednym z głównych argumentów stojących za konwersją KC-135R do wersji WC-135R była chęć unifikacji sprzętowej platformy – poza WC-135W inne maszyny rodziny C-135 stacjonujące w Offutt były wyposażone w silnik CFM56. To z kolei wymagało organizacji osobnego zaplecza logistycznego i ludzkiego. Dodatkowym atutem jest wyższa niezawodność nowszych jednostek napędowych oraz ich ekonomia pod względem zużycia paliwa. Nie bez znaczenia jest także fakt, że w podstawowym zadaniu uzupełniania paliwa w powietrzu KC-135R są stopniowo wypierane przez kolejne samoloty Boeing KC-46A Pegasus.
