Siły powietrzne Stanów Zjednoczonych (USAF) ujawniły, że pierwsze cztery transze nowych wielozadaniowych samolotów myśliwskich Boeing F-15EX Eagle II zostaną dostarczone bez kadłubowych, konforemnych zbiorników paliwa typu FAST (Fuel And Sensor Tactical).

Oznacza to, że 54 myśliwce z puli 104 egzemplarzy, które planuje zakupić USAF, będą posiadać ograniczone możliwości bojowe względem założeń programu. Instalowane po obu stronach kadłuba zbiorniki zostały pierwotnie opracowane dla myśliwców F-15 Eagle, jednakże operacyjnie są one w tych myśliwcach rzadko stosowane. Stały się za to integralną częścią wyposażenia wersji myśliwsko-bombowej F-15, czyli F-15E Strike Eagle. Obydwa zbiorniki mieszczą łącznie około 5670 litrów dodatkowego paliwa, oraz posiadają 12 punktów podwieszania uzbrojenia (po sześć na zbiornik).

Od samego początku programu budowy F-15EX, samoloty te były oferowane przez Boeinga wraz ze zbiornikami FAST, co znacznie zwiększało ich możliwości bojowe w porównaniu do myśliwców F-15C/D, które docelowo mają zastąpić. Brak zbiorników konforemnych oznacza mniejszy zasięg oraz ograniczoną możliwość przenoszenia uzbrojenia powietrze-ziemia. F-15EX posiada o dwa pylony podskrzydłowe więcej niż F-15C, D i E. Dzięki temu może przenosić maksymalnie 12 pocisków powietrze-powietrze – 8 na pylonach podskrzydłowych oraz 4 na zbiornikach FAST. Brak zbiorników nie zmniejszy więc w znaczący sposób możliwości myśliwskich samolotu.

Instalacja zbiornika typu FAST w samolocie myśliwsko-bombowym F-15E Strike Eagle. Fot. USAF

Dostawa przez Boeinga samolotów myśliwskich F-15EX bez zbiorników FAST wynika stąd, że USAF w poprzednich latach nie sfinansowały ich zakupu. Fundusze na pierwsze 12 zestawów zbiorników zostały zarezerwowane dopiero w budżecie na rok fiskalny 2024. Oznacza to, że myśliwce budowane w ramach piątej transzy produkcyjnej (Lot 5, 24 egzemplarze) zaczną je otrzymywać. Według USAF, użytkowanie F-15EX bez zbiorników konforemnych nie będzie większym problemem. Myśliwce te wejdą na uzbrojenie dywizjonów lotnictwa gwardii narodowej, gdzie wykonywać będą głównie misje w systemie obrony powietrznej Stanów Zjednoczonych. W takiej sytuacji ich operacje mogą ewentualnie wspierać samoloty tankowania powietrznego.

Problemów techniczne napotkane przez Boeinga oraz błędy popełnione w procesie produkcji sprawiły, że program budowy myśliwców F-15EX wygenerował już znaczne opóźnienie. Jak na razie producent dostarczył USAF dwa samoloty F-15EX w ramach pilotażowej transzy Lot 1A. Trzeci F-15EX został oblatany dopiero 27 października br. Jest to pierwszy z sześciu egzemplarzy transzy Lot 1B. USAF planowały osiągnięcie przez F-15EX wstępnej gotowości operacyjnej do lipca 2023 r. Jeśli w pierwszym kwartale przyszłego roku Boeingowi uda się dostarczyć wszystkie egzemplarze transzy Lot 1B, to IOC będzie mogło zostać ogłoszone w lipcu 2024 r. Obydwa egzemplarze z transzy Lot 1A oraz pierwsze cztery z transzy Lot 1B będą przeznaczone do programu testów i ewaluacji operacyjnej (IOT&E). Dopiero dwa ostatnie F-15EX z transzy Lot 1B mają trafić do jednostki liniowej – dywizjonu myśliwskiego 123rd FS lotnictwa gwardii narodowej stanu Oregon.