Jak 31 stycznia podał branżowy amerykański portal Seapower, US Navy znacznie ograniczyła liczbę liniowo eksploatowanych bezzałogowych śmigłowców pokładowych MQ-8C Fire Scout, przenosząc większość z nich do rezerwy sprzętowej. MQ-8C jest jedynym typem śmigłowca bezzałogowego, jaki US Navy pozostawiła w linii.

Według informacji przekazanych przez portal Seapower, US Navy pozostawiło w linii tylko 10 bezzałogowych śmigłowców MQ-8C Fire Scout, spośród 38 zakupionych. Pozostałe zmagazynowano i zakonserwowano (tzw. 2. poziom zakonserwowania – maszyna w tym stanie może być przechowywana do jednego roku bez obniżenia jej walorów eksploatacyjnych czy technicznych; wybrane systemy pokładowe są wymontowane i także przygotowane do magazynowania przez rok; 2. poziom zakonserwowania umożliwia dość łatwe i szybkie przywrócenie maszyny do eksploatacji). Oblot MQ-8C nastąpił w 2013 r. Po kilku latach badań rozwojowych i eksploatacyjnych 28 czerwca 2019 r. US Navy ogłosiło gotowość operacyjną MQ-8C. W 2022 r. przebazowano wszystkie MQ-8C na zachodnie wybrzeże Stanów Zjednoczonych i zgromadzono je w strukturach bojowych dywizjonów śmigłowców morskich Helicopter Sea Combat Squadrons 21 i 23. Wszystkie wykorzystywane były jako wyposażenie lotnicze korwet LCS typu Independence (technicznie MQ-8C może operować z każdego okrętu przystosowanego do bazowania śmigłowca pokładowego). MQ-8C – o maksymalnej masie startowej 2721 kg – jest bezzałogową wersją śmigłowca Bell 407, dostosowanego do działań w (zasolonym) środowisku morskim.

Z informacji uzyskanych przez portal Seapower od US Navy można dowiedzieć się, że obecnie MQ-8C nie przenosi żadnego wyposażenia misyjnego poza dotąd zintegrowaną wielokanałową stacją optoelektroniczną – identyczną, jak w mniejszym MQ-8B. W artykule nie pada nazwa, ale chodzi o stację optoelektroniczną FLIR Systems BRITE Star II. Poza tym z MQ-8C nie zintegrowano dotąd żadnego innego wyposażenia. Także przeznaczonego do walki przeciwminowej, czyli tzw. pakietu misyjnego Mine Countermeasures Mission Package. Wyposażenie w niego okrętów typu Independence i bezzałogowców MQ-8C to wciąż sprawa przyszłości. MQ-8C pozostają także nieuzbrojone.

MQ-8B na lądowisku korwety LCS typu Freedom, zdjęcie z czerwca 2022 r. Fot. US Navy/Mineman 2nd Class Justin Hovarter.

US Navy poinformowało także portal Seapower, że w październiku ub.r. całkowicie wycofało z eksploatacji poprzedni, mniejszy model bezzałogowego śmigłowca, czyli wspomniany MQ-8B Fire Scout. US Navy od 2009 r. otrzymała 30 takich maszyn, które od 2014 r. były wykorzystywane jako pokładowe, także na korwetach LCS. MQ-8B oblatano w 2000 r. Miał maksymalną masę startową 1430 kg. Konstrukcyjnym punktem wyjścia do rozwoju MQ-8B były jednosilnikowe cywilne śmigłowce Schweizer 330/333. Obydwa bezzałogowce, MQ-8B i MQ-8C, skonstruowała i produkowała korporacja Northrop Grumman.