We wrześniu ubiegłego roku południowokoreańskie zakłady lotnicze Korea Aerospace Industries (KAI) rozpoczęły budowę prototypu wielozadaniowego samolotu bojowego o cechach utrudnionej wykrywalności KF-X. Jego finalny montaż rozpoczął się we wrześniu bieżącego roku. Zgodnie z zapowiedziami KAI, prototyp ma zostać ukończony w pierwszej połowie 2021 r., a jego oblot zaplanowano na 2022 r.

Plan samodzielnej budowy nowego odrzutowego samolotu bojowego został sformułowany przez południowokoreański sztab generalny już w 2002 r. Nowa konstrukcja miała zastąpić starzejącą się flotę samolotów F-4D/E Phantom II oraz F-5E/F Tiger II. W ówczesnym czasie plan okazał się jednak zbyt ambitny i kosztowny. Powrócono do niego dopiero w 2008 r. W lipcu 2010 r. chęć udziału w programie wyraziła Indonezja, która gotowa była pokryć 20 proc. wydatków. Nowy samolot nazwany KF-X Boramae (kor. jastrząb), a w Indonezji oznaczany jako IF-X, miał być platformą 5 generacji charakteryzującą się niską wykrywalnością i osiągami lepszymi od F-16.

W marcu 2015 r. kontrakt na budowę wielozadaniowego samolotu bojowego KF-X otrzymały południowokoreańskie zakłady lotnicze KAI. Jako partnera strategicznego wybrano amerykański koncern Lockheed Martin. Program KF-X ruszył oficjalnie w styczniu 2016 r. Projekt zakładał budowę dwusilnikowego, jednomiejscowego samolotu bojowego przypominającego kształtem trudno wykrywalny myśliwiec F-22A Raptor. Zaplanowano budowę sześciu prototypów (w tym czterech jednomiejscowych i dwóch dwumiejscowych), które mają zastać ukończone do 2021 r. Produkcja seryjna realizowana w latach 2025–2032 ma dać 120 egzemplarzy dla Republiki Korei i 80 dla Indonezji. Potencjał eksportowy KF-X oceniany jest na kolejne 150 egzemplarzy.

W maju 2016 r. Republika Korei wybrała dla KF-X silnik, którym została jednostka napędowa General Electric F414-GE-400 (ciąg maksymalny – 57,8 kN, ciąg maksymalny z dopalaniem – 97,9 kN). Jest to silnik montowany w amerykańskich wielozadaniowych samolotach bojowych F/A-18E/F Super Hornet oraz samolotach walki elektronicznej EA-18G Growler, a także w szwedzkich samolotach bojowych JAS-39E/F Gripen. Został także wybrany jako napęd dla indyjskiego Tejas Mk 2. General Electric Aviation ma dostarczyć Republice Korei 240 silników (oznaczonych jako: F414-GE-400K) wraz z częściami zamiennymi. Kontrakt na budowę pokładowej stacji radiolokacyjnej z anteną z aktywnym skanowaniem elektronicznym (AESA) otrzymała południowokoreańska firma Hanwha Systems. Warto wspomnieć, że partnerem strategicznym Hanwha w programie budowy stacji radiolokacyjnej jest izraelska firma Elbit Systems.

Wstępna ocena konstrukcji (PDR – Preliminary Design Review) została zakończona w czerwcu 2018 r. W lutym 2019 r. rozpoczęto proces budowy pierwszych komponentów prototypu. We wrześniu 2019 r. projekt przeszedł pozytywnie ostateczną ocenę konstrukcji (CDR – Critical Design Review). W październiku 2019 r. podczas targów lotniczych w Seulu (International Aerospace & Defense Exhibition) zaprezentowano makietę wielozadaniowego samolotu myśliwskiego KF-X. Masa własna samolotu ma wynosić 11 800 kg, startowa maksymalna – 25 400 kg, w tym paliwo wewnętrzne – 5400 kg i uzbrojenie – 7700 kg. Ma on rozwijać prędkość Ma=1,8 i mieć zasięg maksymalny 2800 km.

KF-X wymiarami jest zbliżony do samolotu F-35A. Będzie jednak od niego lżejszy. Jego kształt wykazuje podobieństwo do F-22A (szczególnie wloty powietrza do silników). W przeciwieństwie do F-35A czy F-22A, KF-X nie posiada kadłubowych komór do przenoszenia uzbrojenia. Będzie wyposażony w 10 podwieszeń zewnętrznych: sześć pod skrzydłami, cztery pod kadłubem (dla pocisków „powietrze-powietrze”) oraz dwa pod gondolami silnikowymi (dla zasobników obserwacyjno-celowniczych lub walki elektronicznej). Projekt na tym etapie rozwoju nie zakłada wyposażenia KF-X w działko pokładowe. Możliwość przenoszenia uzbrojenia jedynie na zewnętrznych punktach mocowania znacznie ograniczy własności stealth samolotu.

KF-X ma zostać wyposażony w zintegrowany system obserwacyjno-celowniczy (EOTS) oraz pasywny czujnik wykrywania i śledzenia celów w podczerwieni (IRST) – obydwa firmy Hanwha Systems. Zintegrowany system łączności, nawigacji i identyfikacji oraz centralny komputer kontroli lotu dostarcza firma LIG Next1.

(Zdjęcia w artykule:Pierwszy prototyp południowokoreańskiego odrzutowego samolotu bojowego KF-X na linii montażowej w zakładzie w Sacheon; 3 września 2020 r. Fot. KAI)