Departament obrony Stanów Zjednoczonych (Pentagon) przyznał koncernowi Northrop Grumman kontrakt na rozpoczęcie budowy pierwszej transzy bombowców strategicznych typu B-21A Raider.

Pentagon nie ujawnił dokładnie kiedy przyznano kontrakt, jego wartości, ani informacji o liczbie budowanych bombowców. Jest to pierwsza transza małoseryjna (LRIP – Low-Rate Initial Production) i, jak oświadczył zastępca sekretarza obrony ds. zakupów i utrzymania William LaPlante, zgoda na rozpoczęcie produkcji została wydana niedługo po udanym oblocie bombowca i rozpoczęciu testów w powietrzu. Pozytywna decyzja w sprawie pierwszej transzy wiąże się również z przedstawieniem przez Northrop Grumman kompleksowego planu rozpoczęcia produkcji oraz odpowiednich kosztorysów. Niewykluczone, że kontrakt na rozpoczęcie produkcji małoseryjnej bombowca mógł zostać przyznawany jeszcze pod koniec ubiegłego roku.

Pierwsza publiczna prezentacja bombowca odbyła się 2 grudnia 2022 r. Oblot testowego egzemplarza B-21A, któremu nadano nieoficjalną nazwę własną „Cerberus”, miał miejsce 10 listopada 2023 r. Polegał on na wykonaniu przez bombowiec około 90-minutowego przelotu z lotniska zakładów sił powietrznych (USAF) Plant 42 w Palmdale w Kalifornii do bazy sił powietrznych Edwards AFB w Kalifornii. Pomimo, że USAF nie zapowiedziały oblotu, ani nie udostępniły oficjalnych zdjęć, potwierdziły całe wydarzenie, które zostało nagłośnione przez spotterów w mediach społecznościowych.

Po przylocie do Edwards AFB, bombowiec wszedł na wyposażenie dywizjonu testowego 420th FLTS. Dywizjon, który 4 października 2019 r. został reaktywowany w bazie sił powietrznych Edwards, podlega skrzydłu testowemu 412th Test Wing. 17 stycznia br. USAF potwierdziły, że tego dnia B-21A „Cerberus” wykonał lot testowy z bazy Edwards. Był to drugi, potwierdzony lot samolotu bombowego B-21A od czasu jego oblotu. Jeśli bombowiec wcześniej wykonywał jeszcze jakieś testy w powietrzu, to informacje o nich nie zostały udostępnione przez siły powietrzne.

B-21A „Cerberus” to jeden z sześciu egzemplarzy testowych (EMD – Engineering and Manufacturing Development). Jak na razie nie wiadomo na jakim etapie budowy znajduje się pozostałych pięć egzemplarzy. USAF deklarują zakup około 100 egzemplarzy B-21A, ale niewykluczone, że liczba ta zostanie zwiększona do około 150. Pierwsze seryjne bombowce ma otrzymać baza Ellsworth AFB znajdująca się w Południowej Dakocie. B-21A zaczną tam zastępować samoloty bombowe B-1B Lancer, które znajdują się na wyposażeniu podlegających skrzydłu bombowemu 28th BW dywizjonów bombowych 34th BS oraz 37th BS. Następnie B-21A mają trafić do stacjonującego w bazie Whiteman AFB w Missouri skrzydła bombowego 509th BW. Skrzydłu podlegają dywizjony 13th BS oraz 393rd BS wyposażone w bombowce B-2A Spirit, które B-21A docelowo również mają zastąpić.