7 czerwca Bell Textron poinformował, że Korpus Piechoty Morskiej Stanów Zjednoczonych (USMC) wykonał pierwszy próbny lot śmigłowca bojowego AH-1Z Viper wyposażonego w system wymiany informacji Link 16. Jednocześnie jest to początek lotów certyfikujących, które otwierają drogę do wdrożenia operacyjnego w 2022 roku.

W czasie pierwszego lotu załoga śmigłowca sprawdziła poprawność pracy systemu oraz dokonała wymiany informacji z naziemnym punktem dowodzenia. Prace realizowane są we współpracy z korporacją Northrop Grumman, która odpowiada za opracowanie systemu Link 16 dla AH-1Z Viper.

Jak wskazuje James Conroy, wiceprezes Northrop Grumman ds. systemów pokładowych: System Link 16 pomoże USMC dziś oraz w przyszłości. Piloci śmigłowców AH-1Z Viper otrzymają większą świadomość sytuacyjną co umożliwi zwiększenie ich bezpieczeństwa na polu walki.

Jego wdrożenie to element rozwoju śmigłowców H-1 obecnej generacji (AH-1Z Viper oraz UH-1Y Venom) - zgodnie z filozofią rozwoju, już na etapie ich projektowania firma Bell przygotowała przestrzeń pozwalającą na późniejsze modernizacje w celu zwiększenia ich potencjału operacyjnego. Tylko w przypadku USMC mają być eksploatowane przynajmniej do połowy bieżącego wieku.

Jednym z atutów wykorzystania systemu wymiany informacji Link 16, w przypadku śmigłowców bojowych AH-1Z Viper, jest możliwość uzyskania danych z innych źródeł o sytuacji w powietrzu i przygotowanie załogi do walki powietrznej z wykorzystaniem kierowanych pocisków Raytheon AIM-9 Sidewinder – Viper jest jedynym śmigłowcem bojowym w pełni zintegrowanym z tą bronią, która umożliwia skuteczną walkę ze wiropłatami oraz samolotami potencjalnego przeciwnika. Wpisuje się to w filozofię walki USMC, która zakłada pełne panowanie w powietrzu w obszarze konfliktu zbrojnego. Z tego też względu piloci AH-1Z Viper znani są z wyszkolenia do walk przeciwko celom latającym.

Jak wskazuje wiceprezes Bell oraz dyrektor programu Mike Deslatte, Bell jest szczęśliwy móc dostarczyć te możliwości załogom śmigłowców H-1 eksploatowanym przez USMC. Możliwość współpracy w sieciocentrycznym środowisku walki daje nowe możliwości wiropłatom, pozwalając na zwiększenie potencjału uderzeniowego oraz możliwości wsparcia Marines na ziemi.

Zgodnie z harmonogramem, USMC zakłada zakończenie procesu certyfikacji systemu Link 16 na śmigłowcach AH-1Z Viper w 2022 roku. Prace będą realizowane także na wielozadaniowych UH-1Y Venom.
Innym atutem instalacji systemu Link 16 jest możliwość wpięcia śmigłowców we wspólne ugrupowanie z wielozadaniowymi samolotami bojowymi Lockheed Martin F-35B Lightning II eksploatowanymi przez USMC. Z uwagi na zakup F-35 w Polsce, tego typu tandem można byłoby przenieść także do polskiej armii, o ile rząd byłby zainteresowany ofertą Bell Textron.

Między innymi AH-1Z jest oferowany Polsce w ramach programu Kruk. Obok bycia następcą dla obecnie eksploatowanych wiropłatów, rozwiązania Bella – według ich przedstawicieli – mogą stać się także trampoliną do współpracy przy rozwijaniu wiropłatów przyszłości w ramach programu FVL.