W nocy z 4 na 5 grudnia w przestrzeń kosmiczną wysłane zostały dwa następne satelity europejskiego systemu globalnego pozycjonowania Galileo. Start obsługiwało przedsiębiorstwo Arianespace. Misja przebiegła pomyślnie i po około czterech godzinach ładunki osiągnęły pożądane trajektorie.

Wystrzelenia ładunku dokonano z wykorzystaniem rakiety Sojuz ST-B, czyli europejskiej wersji rosyjskiego systemu nośnego Sojuz.  Dostarczył ją podmiot Progress Space Rocket Center, wchodzący w skład rosyjskiej korporacji państwowej Roskosmos. Pojazd wystartował z centrum kosmicznego Kourou w Gujanie Francuskiej.

Producentem obydwu wyniesionych w ramach tej misji urządzeń jest niemiecka firma OHB. W kilka godzin po starcie Europejska Agencja Kosmiczna potwierdziła, że każdy z satelitów z powodzeniem rozłożył panele słoneczne, niezbędne dla zapewnienia tego typu jednostce energii elektrycznej.

„[Firma] Arianespace czuje dumę zapewniając bezpieczny i autonomiczny dostęp do przestrzeni kosmicznej na rzecz wdrożenia [systemu] Galileo, co symbolizuje kolejny krok w kierunku europejskiej niezależności w [dziedzinie] nawigacji satelitarnej” – powiedział prezes Arianespace Stéphane Israël.

Świeżo rozmieszczone urządzenia zaliczają się do segmentu satelitów Galileo-FOC (Galileo-Full Operational Capability). W ciągu najbliższych lat wypuszczonych będzie jeszcze 10 jednostek FOC, po czym proces budowy pierwszej generacji segmentu kosmicznego europejskiego systemu zostanie zakończony. Oprócz systemów nośnych Sojuz w wynoszenie satelitów FOC będą też zaangażowane nowe europejskie rakiety nośne Ariane 6.

System Galileo stanowi europejską odpowiedź na takie globalne systemy GNSS jak amerykański GPS, rosyjski GLONASS oraz chiński BeiDou. Budowa i obsługa europejskiej konstelacji nawigacyjnej możliwa jest dzięki intensywnej współpracy pomiędzy Komisją Europejską, ESA i agencji UE ds. programu kosmicznego, czyli EUSPA.

Masa startowa dostarczonych przez OHB nowych satelitów Galileo wynosi po 733 kg. Ich przewidywany okres eksploatacji to ponad 12 lat. Satelity Galileo krążą na średniej orbicie okołoziemskiej, na wysokości 23.222 km i są pogrupowane na trzech płaszczyznach orbitalnych.

Według szacunków z systemu Galileo korzysta około 2,3 mld ludzi na świecie. Dzięki tej konstelacji europejscy użytkownicy rządowi i wojskowi mogą korzystać z niezwykle precyzyjnego pozycjonowania, z dokładnością lepszą niż 1 m.