5 grudnia brytyjska 845. Eskadra Lotnictwa Morskiego poinformowała, że należący do niej wielozadaniowy śmigłowiec Leonardo AW101 Merlin Mk 4 noszący rejestrację ZJ121 przekroczył 5000 godzin nalotu. Jest to pierwszy egzemplarz rodziny AW101 w brytyjskich siłach zbrojnych, który osiągnął taki wynik.

Zgodnie z upublicznioną dokumentacją, powyższa granica została przekroczona 21 listopada bieżącego roku w trakcie lotu nad Morzem Śródziemnym. Obecnie śmigłowiec stacjonuje na pokładzie RFA Argus i uczestniczy w rejsie operacyjnym grupy okrętów Royal Navy znanym jako Operation Achillean. Jej celem jest współpraca z sojusznikami w regionie oraz podnoszenie wskaźnika gotowości operacyjnej – wiele szczegółów pozostaje niejawnych.

AW101 ZJ121 nosi numer seryjny 50099 i został dostarczony przez producenta w 2000 roku w konfiguracji Mk 3. Początkowo jego użytkownikiem były Royal Air Force, jednak w wyniku reformy z grudnia 2009 roku, trafił brytyjskiego lotnictwa morskiego, gdzie zastąpiły dotychczas eksploatowane Westland Sea King Mk 4. Ze względu na zmianę charakterystyki działań potrzebna była gruntowna modernizacja obejmująca m.in. dostosowanie śmigłowców do operacji z pokładów okrętów (przebudowa belki ogonowej, zastosowanie mechanizmu składania łopat wirnika nośnego). Poza tym pobyt w zakładach Leonardo w Yeovil był wykorzystywany do modernizacji wyposażenia pokładowego. Dzięki temu trzy Mk 4 mogą bazować na przestrzeni lądowego Mk 3/3A. Pierwszy z nich został dostarczony Royal Navy w maju 2018 roku.

Obecnie globalna flota śmigłowców AW101 liczy ponad 200 egzemplarzy seryjnych, których dostawy rozpoczęły się w maju 1997 roku. Od 2003 roku pierwsze AW101 rozpoczęły działania operacyjne nad obszarami działań wojennych. Początkowo brytyjskie maszyny operowały nad Irakiem, a później trafiły do Afganistanu. W kolejnych latach te charakterystyczne wiropłaty rozpoczęły działania także w innych rejonach świata, w tym Afryce. Poza tym ważnym obszarem stały się loty poszukiwawczo-ratownicze nad obszarami morskimi (AW101 należące m.in. do Portugalii, Norwegii oraz Kanady) oraz wsparcie różnorodnych operacji humanitarnych. W 2021 roku producent świętował osiągnięcie 500 tys. godzin przez globalną flotę śmigłowców tego typu.