10 listopada korporacja Lockheed Martin poinformowała, że w zakładach w Fort Worth w stanie Teksas ukończono montaż ostateczny pierwszego egzemplarza wielozadaniowego samolotu bojowego F-35A Lightning II przeznaczonego dla nowego klienta – Belgii.

Maszyna, nosząca oznaczenie fabryczne AY-01, ma przed sobą naniesienie powłoki malarskiej, próby naziemne oraz oblot techniczny. Zgodnie z harmonogramem, oficjalna prezentacja gotowego samolotu zaplanowana jest na koniec bieżącego roku. Belgia na potrzeby własnego lotnictwa wojskowego zamówiła, poprzez procedurę FMS, 34 samoloty F-35A Lightning II. Początkowo mają stacjonować na terytorium Stanów Zjednoczonych, a w 2025 roku zostaną przebazowane do bazy Florennes. Ogółem Belgowie planują dysponować dwoma bazami. Poza wymienioną mowa o Kleine-Brogel (gotowość w 2027 roku).

Decyzja o wyborze F-35A Lightning II zapadła w 2018 roku. Jednym z kluczowych elementów był fakt współpracy z sojusznikami, w tym Królestwem Niderlandów, we wspólnym zabezpieczeniu przestrzeni powietrznej całego Beneluksu. Obecnie lotnictwo wojskowe eksploatuje Lockheed Martin F-16AM/BM Fighting Falcon, które są intensywnie wykorzystywane do zadań lokalnych oraz sojuszniczych.

Dotychczas Lockheed Martin dostarczył blisko 1000 seryjnych F-35 Lightning II różnych wersji, które wylatały około 750 tys. godzin. Obecnie uwaga skupiona jest na Izrael, którego F-35I Adir są wykorzystywane operacyjnie w działaniach bojowych. Po Belgii kolejnym państwem, które ma odebrać pierwszy egzemplarz F-35 jest Polska – ma to mieć miejsce w przyszłym roku.