12 maja Ministerstwo Obrony Chorwacji poinformowało, że zgodnie z harmonogramem, pierwsi piloci Sił Powietrznych tego kraju zrealizowali samodzielne loty na wielozadaniowych samolotach bojowych Dassault Rafale.

Powyższe wydarzenie jest związane z procesem szkolenia personelu chorwackiego na nowy typ samolotu. Loty zrealizowano na terytorium Francji z wykorzystaniem maszyn należących do francuskiego lotnictwa wojskowego. Łącznie, na mocy umowy, Francuzi przeszkolą około 90 żołnierzy Sił Powietrznych Chorwacji (różnych specjalności), którzy będą stanowić fundament zespołu eksploatującego Rafale. Pierwsza grupa (trzech) pilotów trafiła na szkolenie praktyczne na początku 2023 roku, a cały proces szkolenia ma trwać 18 miesięcy.

Międzyrządowy kontrakt zawarty pomiędzy Chorwacją oraz Francją ma wartość 999 mln EUR i został zawarty 25 listopada 2021 roku. Na jego mocy Chorwaci zakupili dwanaście (używanych) wielozadaniowych samolotów bojowych Dassault Rafale F3R. Pakiet obejmował także szkolenie personelu oraz wsparcie logistyczne. Dostawy samolotów mają rozpocząć się w bieżącym roku, co pozwoli na zastąpienie w linii MiG-ów-21. Początkowo mają stacjonować we Francji i wspierać szkolenie chorwackiego personelu wojskowego, a później zostaną przebazowane do Chorwacji.

Sukces w Chorwacji był drugim kontraktem eksportowym dla programu Dassault Rafale wśród państw NATO. Obecnie maszyny tego typu są eksploatowane w sojuszu przez Francję oraz Grecję. Nie można wykluczyć, że rząd w Paryżu będzie starał się zainteresować ich zakupem kolejne państwa. Dodatkowo cały czas prowadzone są wysiłki marketingowe, aby sprzedać Rafale do innych krajów europejskich, w tym tych znajdujących się poza NATO. Wśród tych ostatnich można wymienić choćby Serbię.