12 listopada ukraińska firma Antonow poinformowała o podpisaniu z NATO umowy dotyczącej kontynuacji współpracy w zakresie przewozów ładunków w ramach programu SALIS (Strategic Airlift International Solution). Nowa umowa ma obejmować, po raz pierwszy, okres aż pięciu lat.

Kontrakt został zawarty pomiędzy agencją NSPA (NATO Support and Procurement Agency) oraz podmiotami należącymi do firmy Antonow: Antonov Logistics SALIS GmbH i Antonov Company. Na jej mocy dwa ciężkie samoloty transportowe An-124-100 Rusłan znajdują się w stałej gotowości do realizacji lotów na zlecenie uczestników programu SALIS, a w przypadku pojawienia się wyższej konieczności ukraiński podmiot (dysponujący także linią lotniczą cargo) może przygotować dodatkową liczbę maszyn, w tym innych typów (łącznie z An-22 oraz An-225). Nowa umowa stanowi kontynuację współpracy pomiędzy stroną ukraińską oraz NATO – projekt SALIS został zapoczątkowany w styczniu 2006 roku i obecnie jest jednym z dwóch pozwalających na realizację zadań lotniczego transportu strategicznego na rzecz NATO bez angażowania Stanów Zjednoczonych.

Podpisanie pięcioletniej umowy to wynik owocnych negocjacji, podpartych wieloletnim doświadczeniem, a także faktem utrzymania floty ciężkich samolotów transportowych przez firmę Antonow. Według deklaracji ukraińskiego przedsiębiorstwa, obecnie posiadane maszyny mogą być bezpiecznie eksploatowane jeszcze przez około 15 lat.

Obecnie w programie SALIS uczestniczy dziewięć państw NATO: Belgia, Republika Czeska, Francja, Republika Federalna Niemiec, Węgry, Norwegia, Polska, Słowacja oraz Słowenia. Przez lata maszyny ukraińskie były wykorzystywane m.in. do utrzymania mostów powietrznych pomiędzy państwami oraz obszarami działań ekspedycyjnych, jednak w ostatnich miesiącach głównym wysiłkiem jest transport sprzętu medycznego przeznaczonego do walki z pandemią Covid-19. Tylko w pierwszej połowie 2020 roku, według danych NATO, samoloty programu SALIS wykonały ponad 350 lotów transportowych związanych z pomocą w walce z Covid-19.