27 marca Departament Obrony Stanów Zjednoczonych poinformował o podpisaniu umowy z korporacją Lockheed Martin w sprawie realizacji usługi wsparcia serwisowego dla floty wielozadaniowych samolotów bojowych F-35B Lightning II należących do Wielkiej Brytanii.

Marcowa umowa ma wartość 210 mln USD i ma zostać zrealizowana do końca 2027 roku. W momencie podpisania uruchomiono pełne finansowanie, w całości pochodzące z Wielkiej Brytanii. Pośrednictwo Departamentu Obrony wynika z faktu, że proces jest realizowany poprzez zapisy procedur FMS. Większość prac (85%) będzie prowadzonych w bazie lotniczej Marham w Wielkiej Brytanii, która jest obecnie głównym miejscem stacjonowania brytyjskich samolotów tego typu.

Obecnie Royal Air Force dysponuje trzema eskadrami F-35B Lightning II, które stacjonują właśnie w Marham. Dotychczas zamówiono 48 egzemplarzy, których dostawy mają zakończyć się w 2025 roku. Spośród nich dostarczono ponad 30, a jeden (17 listopada 2021 roku) został utracony w czasie operacji lotniczych z pokładu lotniskowca HMS Queen Elizabeth. W ubiegłym roku Brytyjczycy ogłosili plan rozszerzenia zamówienia o kolejne maszyny – mowa przynajmniej o 26 egzemplarzach. W długofalowych planach rozważa się kontynuację zakupów w kolejnych latach, wszystko ma zależeć o postępach prac przy budowie samolotu bojowego nowego pokolenia FCAS.

Lockheed Martin F-35B Lightning II stanowią ważny element rozwoju potencjału brytyjskiego lotnictwa. Wśród głównych zadań, które są stawiane przed tą konstrukcją, jest przygotowywanie grup lotniczych dla obu lotniskowców oraz realizacja zadań sojuszniczych. M.in. w czasie obecnej wojny na Ukrainie, brytyjskie F-35B wykonują m.in. patrole nad obszarami Europy Centralnej.