30 czerwca amerykański oddział koncernu stoczniowego Austal, Austal USA, poinformował o podpisaniu kontraktu z US Coast Guard w sprawie budowy serii kutrów typu Heritage. Jest to kolejny, w ostatnich miesiącach, sukces powyższego podmiotu w segmencie zamówień federalnych.

Czerwcowa umowa ma maksymalną wartość 3,3 mld USD i może obejmować budowę do jedenastu jednostek powyższego typu, które stanowią II fazę projektu wzmocnienia potencjału operacyjnego US Coast Guard. W momencie podpisania uruchomiono pierwszą transzę środków budżetowych, w kwocie 208,3 mln USD, które pozwolą na rozpoczęcie prac nad przyszłym USCGC Pickering (WMSM-919). Będzie to jednocześnie piąta jednostka serii – cztery pierwsze są budowane przez stocznię Eastern Shipbuilding w Panama City w stanie Floryda.
Łącznie US Coast Guard planuje zamówić 25 jednostek tego typu. W ramach I transzy zamówiono cztery, II transza (w której oferty złożyły przynajmniej cztery stocznie) obejmuje jedenaście kolejnych. Oznacza to, że w najbliższych latach można spodziewać się ogłoszenia postępowania przetargowego na kolejną serię dziewięciu jednostek. Będą stanowić uzupełnienie dla jedenastu kutrów typu Legend (dziewięć już w służbie, a dwa kolejne w budowie).

Podobnie jak w przypadku tych ostatnich, również typ Heritage jest formalnie klasyfikowany jako „kuter”. Nie należy jednak odbierać tego dosłownie, a nazewnictwo jest efektem tradycji sięgającej XVIII i XIX wieku. Patrolowce będą miały wymiary 110×16 m i wyporność pełną około 4500 ton. Napęd składający się z dwóch silników wysokoprężnych MAN 16V28/33D ma pozwolić na osiągnięcie prędkości 24,5 węzłów. Zapasy pokładowe umożliwią wykonywanie patroli trwających do 60 dni bez potrzeby ich uzupełniania. Uzbrojenie obejmie armatę BAE Systems Bofors Mk 110 kalibru 57 mm, zdalnie sterowane stanowisko BAE Systems Mk 38 Mod 3 z armatą 25 mm, wielkokalibrowe karabiny maszynowe kalibru 12,7 mm. Na rufie przygotowano infrastrukturę do wielozadaniowego śmigłowca pokładowego Airbus MH-65 lub Lockheed Martin MH-60. Kutry zostaną wyposażone w stację radiolokacyjną Saab AN/SPS-77 Sea Giraffe, system walki elektronicznej AN/SLQ-32C(V)6, wyrzutnie celów pozornych Mk 53 Mod 10 Nulka.

Dla stoczni Austal USA to kolejny, w ostatnich latach, sukces na rynku usług dla organów federalnych Stanów Zjednoczonych. W przeszłości powyższy podmiot specjalizował się w budowie okrętów typu Independence oraz Spearhead. Ze względu na ograniczanie liczby zamawianych jednostek, zarząd stoczni podjął decyzję o poszukiwaniu nowych możliwości biznesowych, w tym rozbudowie kompetencji w budowie jednostek pływających wykonanych ze stali. Poza nowym dokiem pływającym stocznia zdobyła kontrakt na dwa okręty ratownicze typu Navajo.