17 lutego Rheinmetall poinformował o podpisaniu listu intencyjnego z amerykańskimi korporacjami Lockheed Martin oraz Northrop Grumman w sprawie możliwości ulokowania w powyższym przedsiębiorstwie linii produkcyjnej pozwalającej na produkcję centralnej części kadłuba wielozadaniowych samolotów bojowych rodziny F-35 Lightning II.

Powyższa inicjatywa ma związek z poszukiwaniem miejsca na II linię produkcyjną tego elementu konstrukcyjnego. Nie można wykluczyć, że próba nawiązania współpracy z koncernem Rheinmetall ma związek z ubiegłoroczną decyzją władz Republiki Federalnej Niemiec dotyczącej zakupu na potrzeby Luftwaffe 35 egzemplarzy F-35A Lightning II. Jak wskazują przedstawiciele amerykańskiej korporacji, współpraca Lockheed Martin z niemieckimi partnerami ma już ponad 50 lat. Biorąc pod uwagę rosnącą popularność programu F-35 Lightning II niezbędnym jest poszukiwanie nowych dostawców, którzy będą w stanie dostarczać komponenty niezbędne do produkcji samolotów.

Program budowy i rozwoju F-35 Lightning II oparty jest na współpracy wielonarodowej. Poza Stanami Zjednoczonymi w projekcie uczestniczą także podmioty z Europy oraz Kanady czy Japonii i Australii. Wiele kluczowych decyzji zapadło w czasie etapu rozwojowego, jednak jak pokazuje przykład Rheinmetall, nadal można znaleźć możliwość dołączenia na tak zaawansowanym etapie produkcyjnym jak obecnie.

Dotychczas Lockheed Martin dostarczył blisko 900 seryjnych samolotów rodziny F-35 Lightning II, które spędziły w powietrzu ponad 613 tys. godzin. Obecnie są eksploatowane przez czternastu użytkowników. Działania promocyjne producenta oraz administracji Stanów Zjednoczonych powodują, że kolejne umowy eksportowe to tylko kwestia czasu. Tylko w Europie zakup F-35A Lightning II planują Grecja oraz Republika Czeska. Dodatkowo zainteresowanie wersją F-35B wyraża Hiszpania.