26 stycznia dowództwo lotnictwa morskiego Stanów Zjednoczonych poinformowało o wykonaniu pierwszego lotu doświadczalnego bezzałogowego aparatu latającego MQ-4C Triton w ramach certyfikacji otwierającej drogę do wykonywania operacji w warunkach występowania oblodzenia.

Zgodnie z komunikatem NAVAIR, w ciągu najbliższych miesięcy zaplanowano wykonanie około piętnastu lotów doświadczalnych. Z każdym razem maszyna ma operować w strefie zalodzenia przez około 5 godzin. Pierwszy z nich zrealizowano 25 stycznia – centrum operacji jest ośrodek doświadczalny lotnictwa morskiego Stanów Zjednoczonych w Patuxent River. W celu certyfikacji na płatach oraz statecznikach zamontowano moduły mające na celu przyspieszenie gromadzenia się lodu. W trakcie lotu przetestowano zachowanie maszyny na wysokości 6100 metrów – zebrane dane mają pozwolić na sprawdzenie poprawności zachowania maszyny w powietrzu.

Należące do klasy HALE (high-altitude long-endurance) MQ-4C Triton mają zapewnić US Navy utrzymywanie pięciu orbit rozpoznawczych w trybie 24/7 w dowolnym punkcie świata. Docelowe zapotrzebowanie lotnictwa morskiego opiewa na 68 seryjnych samolotów tego typu, a wstępna gotowość pierwszej eskadry ma zostać ogłoszona w bieżącym roku. Mają stanowić uzupełnienie m.in. dla załogowych maszyn patrolowych Boeing P-8A Poseidon. W lecie 2021 roku rozpoczęto loty próbne w nowej konfiguracji wyposażenia pokładowego, oznaczonej jako IFC-4, która zdaniem US Navy ma zrewolucjonizować sposób zbierania informacji (pozwoli na zastąpienie obecnie eksploatowanych Lockheed Martin EP-3E Aries).