13 listopada Departament Obrony Stanów Zjednoczonych poinformował o podpisaniu kolejnej umowy z firmą General Atomics Aeronautical Systems Inc. w sprawie realizacji programu projektowania i budowy bezzałogowych aparatów latających MQ-9B Protector przeznaczonych dla Royal Air Force.

Listopadowa umowa ma wartość 82 mln dolarów i w całości obejmuje prace eksportowe realizowane w ramach procedury FMS na rzecz Wielkiej Brytanii. W momencie podpisania uruchomiono pierwszą transzę, 71,5 mln dolarów. Producent ma kontynuować prace projektowe, rozwojowe, integracyjne oraz rozwijać konstrukcje zgodnie z wymaganiami zamawiającego - prace mają zostać zrealizowane do końca sierpnia 2021 roku.

Łącznie Wielka Brytania ma zamówić około 20 bezzałogowych aparatów latających MQ-9B Protector, które są specjalną odmianą MQ-9B SkyGuardian przeznaczoną dla Royal Air Force. W lipcu bieżącego roku Ministerstwo Obrony tego kraju zamówiło pierwsze trzy seryjne maszyny wraz z trzema naziemnymi stacjami kierowania i kontroli, a także pakietem osprzętu przeznaczonego do obsługi technicznej. Zakupy mają być kontynuowane do 2025 roku, wówczas MQ-9B zaczną zastępować obecnie eksploatowane MQ-9A Reaper. Dostawy pierwszych Protectorów zaczną się w 2024 roku.

Według deklaracji, Protector ma dysponować możliwością zabrania do osiemnastu pocisków MBDA Brimstone lub kierowanych bomb Paveway IV. Obok zadań uderzeniowych mają pełnić rolę wsparcia w operacjach poszukiwawczo-ratowniczych oraz humanitarnych – długotrwałość lotu ma oscylować w granicach 40 godzin.

Dzięki poluzowaniu amerykańskich restrykcji dotyczących sprzedaży bezzałogowych aparatów latających klasy MALE w ostatnich tygodniach można zauważyć wzrost zainteresowania klientów eksportowych. Między innymi Departament Stanu autoryzował sprzedaż bazowych MQ-9B SkyGuardian do Tajwanu oraz Zjednoczonych Emiratów Arabskich.