17 maja Departament Obrony Stanów Zjednoczonych oraz należąca do koncernu Lockheed Martin firma Sikorsky podpisali kontrakt w sprawie dalszego finansowania i budowy ciężkich śmigłowców transportowych CH-53K King Stallion.

W ramach majowego kontraktu, o wartości 1,1 mld dolarów, producent dostarczy dwanaście wiropłatów należących do II oraz III serii wstępnej. Umowa ma zostać zrealizowana do końca 2023 roku i ma pozwolić na realizację programu modernizacji technicznej lotnictwa US Marine Corps. Dotychczas producent budował jedynie egzemplarze prototypowe, a także otrzymał zlecenie na I partię wstępną.

Zamówienie kolejnych CH-53K King Stallion to ważne wydarzenie programu. W ostatnich dniach pojawiły się bowiem informacje, że wobec opóźnień i problemów z realizacją projektu Departament Obrony rozważa krok alternatywny, czyli zakup na potrzeby USMC ciężkich śmigłowców Boeing CH-47F Chinook. Takie rozwiązanie doprowadziłoby do braku perspektyw dla firmy Sikorsky.

Obecnie zakłada się, że wstępna gotowość operacyjna pierwszego komponentu CH-53K King Stallion (składającego się z czterech śmigłowców przygotowanych do działań ekspedycyjnych) ma zostać osiągnięta w 2020 roku. USMC planuje zakup do 200 egzemplarzy, a producent wraz z rządem federalnym rozpoczął działania marketingowe zmierzające do zdobycia klientów eksportowych. Na pierwszym miejscu wymienia się Republikę Federalną Niemiec oraz Izrael.