15 stycznia przedstawiciele US Air Force poinformowali, że w zakładach koncernu Northrop Grumman w Palmdale w Kalifornii rozpoczął się już proces produkcyjny drugiego egzemplarza bombowca strategicznego B-21 Raider.

Powyższa deklaracja jest jedną z kilku informacji upublicznionych przez Departament Obrony Stanów Zjednoczonych, które dotyczą programu B-21 Raider. Obecnie w Kalifornii prowadzone są prace przy pierwszym egzemplarzu, który ma zostać zaprezentowany w pierwszej połowie 2022 r. Dotychczas zakładano, że oblot nastąpi w grudniu 2021 r., jednak pojawiły się nieokreślone problemy skutkujące przesunięciem harmonogramu. Obecnie znajduje się on na etapie montażu kluczowych komponentów, jednak nie jest to jeszcze faza montażu końcowego. Dodatkowo prowadzone są badania zasadniczych komponentów systemów pokładowych, do czego służą latające laboratoria - pozwolą na ograniczenie czasu prób maszyn przedseryjnych. Drugi egzemplarz ma posłużyć do prób wytrzymałościowych struktury kadłuba i płatów.

Według planów US Air Force pierwsze B-21 Raider mają osiągnąć gotowość operacyjną do 2027 r. i pozwolić na wycofanie B-1B Lancer, a później także innych typów bombowców strategicznych eksploatowanych w Stanach Zjednoczonych.



Plany Departamentu Obrony zakładają zakup w pierwszej fazie 100 seryjnych B-21 Raider. Próby oraz ocena możliwości maszyn będą prowadzone w ośrodku doświadczalnym Edwards w Kalifornii. W bazie lotniczej Tinker w stanie Oklahoma rozpoczęto już prace nad przygotowaniem infrastruktury naziemnej do realizacji zadań związanych z prowadzeniem prac serwisowo-naprawczych. Bazą dla pierwszych eskadr operacyjnych została wybrana Ellsworth w stanie Południowa Dakota. W przyszłości B-21 Raider mają także bazować w dwóch innych bazach bombowców strategicznych – Dyess w stanie Teksas oraz Whiteman w Missouri.