26 lipca Royal Navy poinformowała o zakończeniu prób operacyjnych wielozadaniowych śmigłowców transportowych Leonardo AW101 Merlin Mk 4 dzięki którym możliwe będzie zwiększenie możliwości operacyjnych.

Jak wskazuje komunikat użytkownika, próby obejmowały ponad 350 lotów doświadczalnych w oparciu o wielozadaniowy okręt desantowy HMS Albion. Dzięki nimi możliwe będzie wdrożenie nowych procedur operacyjnych, które umożliwią zwiększenie masy ładunku przewożonego wewnątrz kadłuba bądź wydłużenie czasu lotu. Jak wskazuje bowiem Royal Navy, dotychczas podstawą działań operacyjnych śmigłowców AW101 Merlin w lotnictwie morskim była instrukcja SHOL (Ship Helicopter Operating Limits) bazująca na poprzedniku Merlina, czyli Westland Sea King.

W związku z faktem przezbrojenia eskadr w śmigłowce AW101 Merlin Mk 4, a także zmianami filozofii operacji Royal Navy oraz Royal Marines, podjęto decyzje o realizacji prób operacyjnych, które mają pozwolić na opracowanie nowych instrukcji SHOL.

Dotychczas śmigłowce AW101 Merlin Mk 4 były dopuszczone do przewozu do 24 żołnierzy. Próby oraz wcześniejsze obliczenia, zrealizowane przez specjalistów Ministerstwa Obrony Wielkiej Brytanii, otwierają drogę do poniesienia powyższej liczby do 36 żołnierzy. Opcjonalnie możliwe jest zwiększenie zapasu paliwa, co umożliwi wydłużenie długotrwałości lotu o 2 godziny.

Royal Navy dysponuje 25 wielozadaniowymi śmigłowcami Leonardo AW101 Merlin Mk 4, których dostawy (po zakończonej modernizacji) zakończono w styczniu 2023 roku. Flota pozwoliła na wycofanie starych Westland Sea King Mk 4. Według dostępnych deklaracji, AW101 Merlin Mk 4 mają być eksploatowane do lat 40. bieżącego wieku. Są eksploatowane przez dwie eskadry lotnictwa morskiego: 845. oraz 846. - ta druga, poza zadaniami wsparcia Royal Marines Commando pełni zadania jednostki przeszkolenia operacyjnego oraz jako lotniczy element jednostek specjalnego przeznaczenia.