13 czerwca media brytyjskie poinformowały, że resort obrony tego kraju podjął decyzję o wydłużeniu okresu eksploatacji wielozadaniowych śmigłowców Leonardo AW101 Merlin do 2040 roku. Decyzja ta oznacza, że Brytyjczycy będą wykorzystywać wiropłaty tego typu o dziesięć lat dłużej niż zakładano pierwotnie.

Według mediów brytyjskich powyższa decyzja zapadła 11 czerwca. Dotychczas planowano, że AW101 Merlin zakończą służbę w 2029 (HM 2) i 2030 roku (HC 4/4A). Ich użytkownikiem jest lotnictwo morskie Wielkiej Brytanii, które wykorzystuje je jako wielozadaniową platformę do działań morskich (HM 2) oraz transportowo-desantowych (HC 4/4A). Obecnie brak komentarza co miało spowodować zmianę decyzji – najprawdopodobniej czynnik ekonomiczny i kryzys finansowy, który powoduje, że Londyn nie wygospodarowałby odpowiednich środków budżetowych w celu zakupu nowych maszyn. Obecnie palącym problemem jest zastąpienie przestarzałych Aérospatiale SA 330 Puma. Co więcej, wydłużenie eksploatacji AW101 może pozwolić na dokładniejszą obserwację amerykańskich programów przyszłości rozwijanych w ramach projektu FVL. Od dłuższego czasu Wielka Brytania jest wskazywana jako jedno z kilku państw europejskich zainteresowanych dołączeniem do projektu i późniejszego zakupu nowych wiropłatów produkcji amerykańskiej.

Obecnie Brytyjczycy eksploatują 30 wielozadaniowych AW101 HM 2 (pełniących zadania ZOP/SAR/wczesnego ostrzegania i dowodzenia) oraz 25 HC 4/4A (transportowo-desantowe).

Zaprojektowany we współpracy brytyjsko-włoskiej Leonardo AW101 został wyprodukowany w liczbie ponad 200 egzemplarzy seryjnych. W lipcu bieżącego roku w zakładach w Yeovil, gdzie mieści się linia montażu ostatecznego, zaplanowano dziewiczy lot pierwszego egzemplarza AW101 zamówionego dla Brygady Lotnictwa Marynarki Wojennej (łącznie Inspektorat Uzbrojenia zakupił cztery).