Pierwszy egzemplarz odrzutowego samolotu bojowego Boeing F-15EX został przekazany United States Air Force 10 marca w zakładach producenta w Saint Louis. Jest to pierwszy fabrycznie nowy samolot tego typu przekazany USAF od 17 lat.

Zakup przez USAF najnowszego wariantu F-15, klasyfikowanego jako maszyna czwartej generacji wzbudził nieco kontrowersji z uwagi na brak własności niskiej wykrywalności (stealth). Wojsko wyjaśnia decyzję niższymi kosztami eksploatacji oraz łatwością przezbrojenia na nowe samoloty jednostek obecnie użytkujących ten typ sprzętu. Łatwiejsze ma być również zachowanie wymaganego stopnia gotowości bojowej przy jednoczesnych remontach i modernizacjach starszych płatowców oraz ewentualnych problemach z dostawami i eksploatacją nowych maszyn piątej generacji.

Decyzję o zakupie F-15EX podjęto w lutym 2019 r., a pierwszy egzemplarz oblatano 2 lutego 2021 r. Nowy wariant myśliwca oparty jest w znacznej mierze o budowaną dla Kataru wersję F-15Q, jest dwumiejscowy (załogę może stanowić tylko jeden pilot), posiada aktywne sterowanie elektroniczne (fly-by-wire), wielozadaniową stację radiolokacyjną z aktywnym skanowaniem elektronicznym AESA AN/APG-82(V)1 i nowoczesną modułową awionikę oraz system walki radioelektronicznej EPAWSS (Eagle Passive/Active Warning and Survivability System), opracowany przez BAE Systems. Struktura płatowca została wzmocniona, aby osiągnąć resurs 20 tys. godzin lotu.

Wśród licznej gamy uzbrojenia przenoszonego przez F-15EX mają znaleźć się będące w opracowaniu pociski rakietowe o prędkości hipersonicznej AGM-183 ARRW – Air-launched Rapid Response Weapon. Osiągi Eagle, przewyższające m.in. F-35, jak prędkość maksymalna rzędu Ma=2,5 w porównaniu do Ma=1,6 tego ostatniego, mają ułatwić hipersonicznym pociskom osiągnięcie prędkości lotu Ma=5. Nowością w rodzinie F-15 są również wielozamkowe belki do przenoszenia pocisków „powietrze-powietrze” – wariant EX ma zabierać do 22 pocisków tego rodzaju. Boeing informował, że nowa wersja będzie mogła przenosić uzbrojenie o długości do 6,7 m i masie do 3175 kg.

USAF planuje obecnie zakup 144 egzemplarzy najnowszej wersji Eagle, które zastąpią najstarsze F-15 wersji C i D. Będące w służbie samoloty tych odmian zostały zbudowane w latach 1979-85.Ich średni wiek to 37 lat, przez co wymagają coraz większych nakładów na eksploatację, a płatowce zbliżają się do końca resursu. Pierwsze osiem płatowców zostało ujęte w budżecie USAF na rok 2020 (koszt 1,2 mld USD), kolejne będą sukcesywnie dostarczane w następnych latach. Nowe F-15EX trafią według planów do dziewięciu dywizjonów – trzech Air Force i sześciu Gwardii Narodowej (na Florydzie i w Oregonie).

Pierwszy przekazany egzemplarz (nr 20-0001) przeleciał do bazy Eglin na Florydzie 11 marca, drugi jest spodziewany przed końcem kwietnia tego roku. F-15EX będą testowane przez jednostki doświadczalne – 40th Flight Test Squadron i 85th Test and Evaluation Squadron. Pozostałe sześć maszyn pierwszej serii zostanie zakontraktowane w budżecie na rok 2023. Kolejne serie produkcyjne 2 i 3 mają zostać zakupione w latach 2024 i 2025, samoloty te trafią do 173 Skrzydła Gwardii w bazie Kingsley Field oraz 142 Skrzydła w Portland w stanie Oregon. Pierwsza z tych jednostek zajmuje się szkoleniem operacyjnym nowych załóg F-15, z kolei należący do drugiej 123 Dywizjon Myśliwski ma być pierwszą jednostką bojową F-15EX.