20 grudnia General Atomics Aeronautical Systems Inc. poinformował o rozpoczęciu prób w locie bezzałogowego samolotu MQ-9 z podwieszonym wielofunkcyjnym zasobnikiem misyjnym zbudowanym przez partnera europejskiego.

Tzw. NATO Pod został zbudowany przez firmę Sener Aeroespacial i po raz pierwszy wykonał lot na MQ-9 (należącym do General Atomics) 23 listopada. Budowa zasobnika ma związek z oferowaniem przez amerykańskiego producenta rozszerzonych możliwości operacyjnych rodziny bezzałogowych statków powietrznych MQ-9A oraz MQ-9B, których liczba wśród europejskich użytkowników będzie systematycznie rosnąć. Obecnie maszyny tego typu są eksploatowane przez Wielką Brytanię, Francję, Włochy, Niderlandy oraz Hiszpanię. Belgia podpisała kontrakt na dostawy czterech MQ-9B, których dostawy mają zostać zrealizowane w latach 2023-24. Dodatkowo Polska wyleasingowała nieokreśloną liczbę maszyn MQ-9A w oczekiwaniu na możliwość zakupu i wdrożenia do eksploatacji MQ-9B.

Nowy zasobnik ma pozwolić użytkownikom na swobodną konfigurację maszyny przed misją. Urządzenie zostało zintegrowane z pokładowym systemem nawigacyjnym oraz zasilania energetycznego. Dodatkowo zakończono już fazę sprawdzenia poprawności działania poprzez układ sterowania, co otwiera drogę do wdrożenia do linii po formalnym zakończeniu procesu certyfikacyjnego. Jak wskazuje General Atomics, dzięki oferowaniu nowego zasobnika, użytkownicy mogą rozszerzyć możliwości operacyjne samolotów rodziny MQ-9.