24 stycznia na Morzu Południowochińskim doszło do wypadku na pokładzie lotniskowca USS Carl Vinson z udziałem wielozadaniowego samolotu bojowego Lockheed Martin F-35C Lightning II.

Zgodnie z oficjalnym komunikatem US Navy, do incydentu doszło w czasie procedury lądowania maszyny na pokładzie okrętu – pilot katapultował się i spadł do oceanu (został podjęty z wody przez załogę dyżurującego w okolicy śmigłowca). Dodatkowo siedmiu marynarzy odniosło obrażenia – trzech z nich zostało ewakuowanych do szpitala w Manili, a pozostałym udzielono pomocy medycznej w oparciu o zespoły medyczne znajdujące się na lotniskowcu. Marynarka nie poinformowała o stanie samolotu, a także uszkodzeniach, które zostały odniesione na pokładzie – szczegóły mają zostać przekazane po zakończeniu śledztwa.

Na pokładzie USS Carl Vinson (CVN 70) stacjonuje jedna eskadra samolotów F-35C Lightning II (VFA-147) – lotniskowiec operuje na wodach azjatyckich od sierpnia 2021 roku. Jednocześnie był to pierwszy tak poważny incydent z udziałem F-35C Lightning II w historii programu – wcześniej straty oraz problemy pojawiały się w innych wersjach.

Co należy podkreślić, incydenty z udziałem samolotów i śmigłowców pokładowych są naturalnym elementem eksploatacji grupy lotniczej na pokładzie lotniskowca. Tylko w listopadzie 2021 roku odnotowano dwa tego typu zdarzenia, które zostały zakwalifikowane przez Departament Obrony jako najpoważniejsze (strata powyżej 2,5 mln USD lub ofiary wśród ludzi): 22 listopada doszło do pożaru jednego z silników wielozadaniowego samolotu Boeing F/A-18E Super Hornet (pilot zdołał wylądować na okręcie), a 24 listopada MH-60R Seahawk stracił opuszczaną stację hydrolokacyjną. Z kolei 31 grudnia doszło do pożaru silnika samolotu transportowego Bell/Boeing CMV-22B, który był przygotowywany do lotu.