5 stycznia rząd Grecji poinformował o podpisaniu międzyrządowej umowy z Izraelem w sprawie utworzenia nowoczesnego centrum szkolenia pilotów. Zgodnie z upublicznionymi informacjami, następcami dla odrzutowych samolotów szkolno-treningowych T-2 Buckeye będą Leonardo M-346 Master.

Kontrakt ma wartość 1,7 mld dolarów i bazuje na rozwiązaniach izraelskich. Dostawcą usługi będzie koncern Elbit Systems Ltd., który będzie prowadzić centrum przez okres 20 lat. W jego ramach dostarczy symulatory, a także usługi szkolno-logistyczne. Dodatkowo umowa obejmuje modernizację i wsparcie techniczne dla floty turbośmigłowych samolotów szkolno-treningowych Beechcraft T-6A Texan II eksploatowanych obecnie w Siłach Powietrznych Grecji, które będą wykorzystywane do szkolenia początkowego. Proces szkolenia zaawansowanego obejmie samoloty Leonardo M-346 Master, które zostaną zakupione przez Elbit Systems Ltd. we Włoszech i trafią do Grecji jako element centrum. Zgodnie z komunikatem rządu Grecji, mowa o dziesięciu egzemplarzach. Oferta izraelska pokonała konkurenta w postaci firmy CAE.

Wybór tego typu platformy nie powinien zaskakiwać. 30 egzemplarzy M-346 (znanych w Izraelu pod lokalną nazwą Lavi) jest eksploatowanych od 2014 roku w izraelskim ośrodku szkolenia pilotów w bazie Hatzerim. Tam również usługodawcą jest koncern Elbit Systems Ltd.

Jak wskazują oba rządy, to największa umowa wojskowa pomiędzy Grecją i Izraelem. Dodatkowo zastosowanie podobnych rozwiązań ma zaowocować w przyszłości zacieśnieniem współpracy pomiędzy ośrodkami szkolnymi i personelem. Grecja i Izrael eksploatują wielozadaniowe samoloty bojowe Lockheed Martin F-16C/D Fighting Falcon zaawansowanych wersji (dodatkowo Grecy prowadzą już modernizację części swoich do standardu F-16V), a w niedalekiej przyszłości także F-35 Lightning II tego samego producenta. Nie można wykluczyć, że jednym z powodów tego wyboru był także czynnik polityczny – oba państwa obawiają się rosnącej potęgi Turcji.

W Grecji samoloty Leonardo M-346 Master zastąpią w linii obecnie eksploatowane (i zupełnie przestarzałe) samoloty szkolno-treningowe North American T-2C Buckeye.