F-16 Block 70/72 łączy w sobie wszystko co najlepsze z poprzednich generacji F-16 z najnowszymi technologiami i aktualizacjami, aby zapewnić niezrównaną wydajność w misjach „powietrze-powietrze”, „powietrze-ziemia” i rozpoznawczych.
Aby zwiększyć produkcję wielozadaniowych samolotów myśliwskich F-35 Lightning II Lockheed Martin był zmuszony przenieść produkcję samolotów F-16 z Fort Worth w Teksasie do swojej fabryki w Greenville w Karolinie Południowej. Lockheed dostarczył ostatniego F-16 z Fort Worth siłom powietrznym Iraku 14 listopada 2017 r., kończąc tam 40-letni okres wytwarzania F-16. Uroczyste otwarcie dostosowanego do nowych potrzeb hangaru produkcyjnego w Greenville miało miejsce 23 kwietnia 2019 r. (prace inżynieryjne i modyfikacyjne pozostawiono w Fort Worth). W międzyczasie Lockheed negocjował sprzedaż samolotów F-16 Block 70/72 do Bahrajnu, których wytwarzanie miało być uruchomione w Greenville. Umowa została podpisana w czerwcu 2018 r.
15 lutego 2012 r. podczas Singapore Air Show Lockheed Martin przedstawił propozycję nowego wariantu F-16V. Otrzymał on stację radiolokacyjną AN/APG-83 z anteną z aktywnym skanowaniem elektronicznym typu AESA (Active Electronically Scanned Array), nowy modułowy komputer misji o otwartej architekturze i system walki elektronicznej, automatyczny system unikania zderzenia z ziemią oraz różne ulepszenia w awionice i uzbrojeniu. Ponadto otrzymał on nowe, mocniejsze golenie podwozia. Ten pakiet jest przeznaczony dla będących w produkcji F-16 (Block 70/72), jak i można go zabudować na większości będących w eksploatacji F-16 (F-16V). Pierwszy lot odbył się 21 października 2015 r. Początkowo było to wspólne przedsięwzięcie Stanów Zjednoczonych i Tajwanu, które zainwestowały w rozwój F-16V. Modernizacja tajwańskich 145 samolotów F-16 Block 20 rozpoczęła się w styczniu 2017 r. Odbiór pierwszego ulepszonego egzemplarza F-16 miał miejsce 19 października 2018 r. Poza pierwszymi dwoma egzemplarzami zmodernizowanymi przez Lockheed Martin (po jednym jednomiejscowym F-16A i dwumiejscowym F-16B) modyfikację realizuje tajwański koncern lotniczy AIDC (Aerospace Industrial Development Corporation). W nomenklaturze AIDC zmodernizowane tajwańskie F-16 noszą oznaczenie F-16A Block 20 MLU i F-16B Block 20 MLU. Do listopada 2021 r. koncern AIDC dostarczył tajwańskim siłom powietrznym 64 F-16V. Egzemplarze te w całości weszły na wyposażenie bazującego w Chiayi 4. Taktycznego Skrzydła Myśliwskiego. 11 stycznia 2022 r. skrzydło utraciło w katastrofie jeden F-16V. Myśliwiec rozbił się podczas lotu szkoleniowego (poza tym liczba samolotów przeznaczonych do unowocześnienia została zmniejszona do 143 egzemplarzy, ze względu na dwa wypadki). Następna partia F-16V wejdzie na wyposażenie bazującego w Hualien 5. Taktycznego Skrzydła Myśliwskiego. Całość tajwańskiej floty samolotów F-16 ma zostać zmodernizowana do końca 2023 r.
Pierwszym krajem, który w czerwcu 2018 r. zatwierdził zakup 16 nowych samolotów F-16 Block 70 (w tym 10 jednomiejscowych i 6 dwumiejscowych) był Bahrajn. Wartość podpisanego kontraktu wynosiła 1,2 mld USD. Ponadto kraj ten planuje modernizację 20 wcześniej zakupionych samolotów F-16 Block 40 do wersji F-16V (zatwierdzona przez Departament Stanu USA). Grecja ogłosiła modernizację swoich F-16 Block 50, F-16 Block 52+ i F-16 Block 52+ Advanced (Block 52M) do wersji F-16V w październiku 2017 r. Słowacja ogłosiła 11 lipca 2018 r. zamiar zakupu 14 samolotów F-16 Block 70 (w tym 12 jednomiejscowych i 2 dwumiejscowe). Pakiet obejmujący samoloty, uzbrojenie i szkolenie wyceniono na 1,8 mld USD. Umowa została oficjalnie podpisana 12 grudnia 2018 r., po tym jak rząd zatwierdził zakup. 27 lutego 2019 r. Tajwan formalnie wystąpił o zakup dodatkowych 66 nowych samolotów F-16 Block 70 dla zastąpienia myśliwców Mirage 2000. Amerykańska administracja zatwierdziła sprzedaż 20 sierpnia 2019 r. (wartość kontraktu 8 mld USD). W ubiegłym roku siły powietrzne Stanów Zjednoczonych ogłosiły, że przystępują do modernizacji 608 samolotów F-16 Block 40 i F-16 Block 50 do wersji F-16V.
24 stycznia 2023 r. po raz pierwszy wzbił się w powietrze w Greenville dwumiejscowy F-16D Block 70 przeznaczony dla Bahrajnu. Przed dostarczeniem przeznaczone dla tego kraju F-16 przejdą w Stanach Zjednoczonych kompleksowe sprawdzenie podczas prób na ziemi i w powietrzu. Dostawa w partiach liczących po cztery egzemplarze ma zostać zrealizowana w latach 2024-2025. W stosunku do planu realizacja kontraktu jest opóźniona o dwa lata, na co wpłynęła głównie pandemia COVID-19, która spowolniła produkcję. Również budowa słowackich F-16 jest realizowana z dwuletnim opóźnieniem. Zastąpią one wycofane przez siły powietrzne Słowacji we wrześniu 2022 r. myśliwce MiG-29 (w bieżącym roku przekazano je Ukrainie). Dostawa ma zostać zrealizowana w latach 2025-2027. W międzyczasie przestrzeń powietrzna Słowacji będzie ochraniana przez myśliwce polskie (F-16) oraz czeskie i węgierskie (Gripen).
W październiku 2017 r. Stany Zjednoczone zatwierdziły sprzedaż Grecji 123 zestawów modernizacyjnych umożliwiających dostosowanie posiadanych przez greckie siły powietrzne samolotów F-16 do nowego standardu F-16V. Ostatecznie, 28 kwietnia 2018 r., Grecja podjęła decyzję o modernizacji 84 samolotów F-16 Block 52+ i F-16 Block 52+ Advanced (Block 52M). 12 września 2022 r. Grecja odebrała pierwsze dwa jednomiejscowe egzemplarze F-16 zmodernizowane do wersji F-16V. procedura unowocześnienia jest realizowana przez przemysł lokalny, w zakładach Hellenic Aerospace Industry.
W grudniu 2018 r. decyzję o zakupie ośmiu F-16 Block 70 (w tym 6 jednomiejscowych i 2 dwumiejscowe) podjęła Bułgaria za 1,25 mld USD. Pomimo początkowego veta ze strony prezydenta, w lipcu 2019 r. parlament bułgarski zatwierdził transakcję za kwotę 1,25 mld USD. W sierpniu 2021 r. rząd bułgarski wystosował oficjalny wniosek o zakup kolejnej partii ośmiu samolotów tego typu. 4 listopada 2022 r. Bułgaria podpisała oficjalne zamówienie, czyli tzw. list akceptacyjny (LOA – Letter of Offer and Acceptance). Pierwsze osiem bułgarskich F-16 ma zostać dostarczonych do 2025 r., a kolejne osiem – do końca 2027 r. (druga transza została pozyskana za 1,3 mld USD). Zastąpią one eksploatowane obecnie samoloty myśliwskie MiG-29. Bułgaria nie przewiduje użytkowania myśliwców tego typu dłużej niż do końca 2023 r. W międzyczasie jej przestrzeń powietrzna będzie osłaniana przez samoloty myśliwskie innych państw NATO. Dzięki inicjatywie amerykańskiej ambasady w Sofii, w oczekiwaniu na nowe F-16, Bułgaria ma otrzymać dwa egzemplarze F-16 wycofane ze służby w USAF. Po wyremontowaniu i przywróceniu do użytku, mają służyć jako trenażery w procesie wstępnego szkolenia personelu bułgarskich sił powietrznych, co ma pozwolić na szybsze osiągnięcie gotowości na nowym sprzęcie.
Tajwan jest największym użytkownikiem F-16 Block 70/72. Trwa unowocześnienie 141 wcześniej zakupionych F-16 przez lokalny przemysł oraz rusza produkcja 66 samolotów nowych w Stanach Zjednoczonych.
Również Republika Korei realizuje modernizację 134 samolotów F-16 Block 52 i F-16 Block 52+, która ma zostać zrealizowana do 31 października 2026 r.
25 marca 2019 r. Departament Obrony USA ogłosił zatwierdzenie dwóch zestawów zagranicznej sprzedaży dotyczących F-16 dla Maroka: jeden obejmuje modernizację istniejących 23 F-16 do konfiguracji F-16V, o wartości 985,2 mln USD, drugi – zakup 25 nowych płatowców F-16 Block 72, pakiet precyzyjnego uzbrojenia i szkolenie o wartości 3,787 mld USD. Ostatecznie Maroko otrzyma 24 nowe F-16.
Pełna wersja artykułu
