Nowy samolot szkolny dla USAF

W przyszłym roku w decydującą fazę wejdzie program zakupu nowych samolotów szkolnych dla Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych nazwany T-X.

Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych (USAF) planują zakup około 350 odrzutowych, dwumiejscowych samolotów szkolnych, które mają zastąpić flotę pięciuset używanych obecnie samolotów Northrop T-38A/T-38C/AT-38C Talon. Koszt programu T-X jest przewidywany na około 11 miliardów USD. Przyszła platforma szkolna ma służyć do zaawansowanego i kompleksowego szkolenia pilotów wszystkich rodzajów samolotów z napędem odrzutowym użytkowanych przez USAF, w tym myśliwców piątej generacji.
Siły Powietrzne przymierzały się do rozpoczęcia programu T-X od ponad dekady. Już w 2003 r. dowództwo szkolenia sił powietrznych – AETC (Air Education and Training Command) – opracowało wstępną specyfikację dla nowego samolotu. Spodziewano się wówczas, że wejdzie on do służby około 2020 r. W 2013 r. Siły Powietrzne przewidywały rozstrzygnięcie przetargu w 2016 r. z osiągnięciem wstępnej gotowości operacyjnej samolotu (IOC) w 2020 r. Jednakże kurczący się budżet USAF oraz potrzeba finansowania dużych, a co za tym idzie bardziej priorytetowych programów takich jak F-35 Lightning II, K-46A Pegasus czy B-21 Raider sprawiły, że termin osiągnięcia IOC dla T-X przesunięto na 2023 r. lub 2024. W roku 2014 wszelkie działania dotyczące programu T-X zostały zamrożone. Ostatecznie, 20 marca 2015 r., Siły Powietrzne ogłosiły wstępne wymagania dla samolotu T-X. Oficjalna prośba o oferty RFP (Request for Proposals) ma zostać ogłoszona na początku 2017 r. Wybór zwycięzcy jest przewidywany na jesień 2017 r. Osiągnięcie wstępnej gotowości operacyjnej przez T-X ma nastąpić w roku budżetowym 2024, natomiast nowe samoloty USAF ma odebrać w latach 2022-2034.

Nieadekwatne T-38

Northrop T-38 został oblatany w 1959 r., a dwa lata później rozpoczął wchodzić do służby w Siłach Powietrznych Stanów Zjednoczonych. Ogółem, w latach 1961–1972, Northrop wyprodukował 1146 egzemplarzy tego bardzo udanego samolotu. Większość T-38 służy do prowadzenia szkolenia dla pilotów samolotów odrzutowych – SUPT (Specialized Undergraduate Pilot Training). Kursy na T-38 przechodzą przyszli piloci bombowców strategicznych, samolotów transportowych, samolotów tankowania powietrznego oraz taktycznych samolotów bojowych. Na T-38 latają również przyszli piloci samolotów myśliwskich w ramach specjalistycznego szkolenia nazywanego wstępem do pilotażu myśliwców – IFF (Introduction to Fighter Fundamentals).
Pod koniec lat 90. XX wieku rozpoczął się trzyetapowy program „Pacer Classic”, w ramach którego zmodernizowano T-38A/B oraz AT-38A/B do standardu „C”. Samoloty te otrzymały cyfrową awionikę (glass cockpit) oraz wzmocniony strukturalnie płatowiec. T-38C rozpoczęły wchodzić do służby w 2001 r. Obecnie Siły Powietrzne posiadają: 54 T-38A, 6 AT-38C oraz 446 T-38C. Starsze T-38A wykorzystywane są jako tzw. samoloty podtrzymywania nawyków w dywizjonie bombowców strategicznych B-2A, dywizjonie samolotów zwiadowczych U-2S oraz dywizjonach myśliwców F-22A Raptor. W tych ostatnich pełnią również rolę „agresorów”. Z kolei na AT-38C prowadzone są specjalistyczne szkolenia z użyciem uzbrojenia pokładowego.