12 maja Departament Obrony Stanów Zjednoczonych poinformował o prowadzeniu kolejnego etapu prac mających na celu rozszerzenie możliwości operacyjnych amerykańskiego lotnictwa.

Celem nowego programu, które jest prowadzony w oparciu o Centrum Doświadczalne w Edwards w Kalifornii, jest certyfikacja wielozadaniowych samolotów tankowania powietrznego Boeing KC-46A Pegasus należących do US Air Force do współpracy z pokładowymi samolotami wczesnego ostrzegania i dowodzenia Northrop Grumman E-2D Hawkeye należącymi do US Navy.

Dzięki realizacji modyfikacji E-2D Hawkeye, która polega na montażu sondy umożliwiającej pobieranie paliwa przy pomocy giętkiego przewodu tankującego, maszyny mogą pełnić zadania operacyjne dłużej niż standardowe (dotychczas) 4 godziny. Jednocześnie certyfikacja KC-46A Pegasus, które mają być jednym ze standardowych samolotów tankowania powietrznego w bieżącym wieku, pozwoli na zacieśnienie współpracy pomiędzy amerykańskimi rodzajami sił zbrojnych. Nie można wykluczyć, że z prac będą korzystać także użytkownicy eksportowi – KC-46A oraz E-2D zostały już zakupione przez Siły Samoobrony Japonii.

Co ciekawe, upublicznione zdjęcia pokazują, że w próbach KC-46A Pegasus z E-2D Hawkeye jest wykorzystywane kadłubowe stanowisko wyposażone w giętki przewód tankujący. Każdy KC-46A jest wyposażony w trzy punkty pozwalające na przekazywanie paliwa z wykorzystaniem giętkich przewodów (jeden w ogonowej części kadłuba oraz dwa podskrzydłowe). Dzięki temu mogą wspierać maszyny należące do sojuszników bądź lotnictwa morskiego Stanów Zjednoczonych, które stosują ten standard uzupełniania paliwa.

Dotychczas Boeing dostarczył przynajmniej 84 KC-46A (w tym trzy do Japonii). Poza kolejnymi maszynami dla US Air Force producent dysponuje zamówieniami eksportowymi z Japonii (kolejne trzy) oraz Izraela (cztery z opcją rozszerzenia o cztery kolejne).