12 września Departament Obrony Stanów Zjednoczonych upublicznił nowe zdjęcia prototypu bombowca strategicznego Northrop Grumman B-21A Raider. Mają one związek z przygotowaniami do pierwszego lotu maszyny.

Jak wskazał Departament Obrony, maszyna rozpoczęła próby silników na płycie postojowej zakładów Northrop Grumman w Palmdale w stanie Kalifornia. Realizacja testów naziemnych to element przygotowań do oblotu, który jest spodziewany jeszcze w bieżącym roku. Dodatkowo upublicznione zdjęcia dają świeże światło na samą konstrukcję, gdyż prezentują konstrukcje w nowych kątach, pozwalających na analizę rozwiązań.

Jak wskazuje dokumentacja Departamentu Obrony, zdjęcia zostały wykonane 31 lipca bieżącego roku poza hangarem w Palmdale. Maszyna otrzymała dodatkowy zestaw czujników mających pozwolić na zebranie danych podczas pierwszej serii prób w locie. Jednocześnie zdjęcia wyjaśniły, częściowo, architekturę wlotów powietrza do silników – są wbudowane w strukturę kadłuba i skrzydła, co ma ograniczyć możliwość wykrycia statku powietrznego przez stacje radiolokacyjne pracujące powyżej trasy lotu samolotu. Co należy odnotować, B-21A otrzymał już oznaczenia bazy lotniczej Edwards oraz rejestrację wojskową. Nadal, co zaskakuje, to układ oszklenia kabiny pilotów, których szczególnie boczne panele mogą dawać dyskusyjne pole widzenia. Także można odnotować moduły nad kabiną załogi, które są odstrzeliwywane w momencie aktywacji foteli wyrzucanych.

Jak wskazuje Departament Obrony Stanów Zjednoczonych na różnych etapach montażu znajduje się pięć kolejnych B-21A Raider. Uroczysta prezentacja prototypu miała miejsce 2 grudnia ubiegłego roku. Według obecnych deklaracji Departament Obrony planuje zakup 100 egzemplarzy seryjnych, których koszt jednostkowy ma oscylować w granicach 692 mln USD (według wartości dolara w 2022 roku). Głównymi partnerami dla korporacji Northrop Grumman w projekcie są Pratt & Whitney, Janicki Industries, Collins Aerospace, GKN Aerospace, BAE Systems oraz Spirit Aerosystems. Kontrakt na budowę samolotów został podpisany w październiku 2015 roku. Zgodnie z deklaracjami pierwszą bazą dla seryjnych maszyn będzie Ellsworth w Południowej Dakocie, gdzie już prowadzone są prace budowlane w zakresie niezbędnej infrastruktury naziemnej. W kolejnych latach maszyny trafią także do Whiteman oraz Dyess.

Northrop Grumman B-21A Raider jest bombowcem strategicznym dalekiego zasięgu zbudowanym w technologii obniżenia skutecznej powierzchni odbicia radiolokacyjnego. Jego podstawowym uzbrojeniem mają być precyzyjne środki bojowe klasy „powietrze-ziemia” przeznaczone do niszczenia celów przy użyciu głowic konwencjonalnych oraz nuklearnych.