3 stycznia korporacja Lockheed Martin poinformowała, że w 2021 roku dostarczyła odbiorcom na całym świecie 142 samoloty rodziny F-35 Lightning II. Powyższa liczba oznacza, że przekroczono zakładany plan, który mówił o planowanemu dostarczeniu 139 maszyn.

Powyższy wynik to zasługa zmian w procesie produkcyjnym, dostosowanym m.in. do skutków pandemii Covid-19. Samoloty były dostarczane z trzech linii montażu ostatecznego znajdujących się w Stanach Zjednoczonych (Fort Worth), Japonii (Nagoja) oraz we Włoszech (Cameri).

Jak wskazał producent, dotychczas dostarczono ponad 750 egzemplarzy seryjnych, które wylatały ponad 470 tys. godzin. Na powyższy typ samolotu przeszkolono blisko 1600 pilotów oraz niemal 12000 członków naziemnej obsługi technicznej. Straty operacyjne (w ubiegłym roku) objęły jeden egzemplarz F-35B, utracony przez Brytyjczyków na Morzu Śródziemnym 17 listopada. Dodatkowo poważne uszkodzenia odniósł jeden F-35B Lightning II należący do US Marine Corps.

Bieżący rok rozpoczął się także od incydentu lotniczego, tym razem z udziałem egzemplarza należącego do Sił Powietrznych Republiki Korei. Samolot, po wykonaniu lotu treningowego, musiał lądować awaryjnie w bazie lotniczej Seosan bez wyciągniętego podwozia – pas startowy został pokryty pianą gaśniczą. Pilot nie katapultował się, a samolot nadaje się do naprawy. Do czasu wyjaśnienia przyczyn incydentu Ministerstwo Obrony Republiki Korei podjęło decyzję o wstrzymaniu lotów F-35A Lightning II. Obecnie lotnictwo tego kraju eksploatuje 40 maszyn, a rząd planuje kontynuować zakupy w najbliższych latach. Co ważne druga transza ma objąć także wersję skróconego startu i pionowego lądowania F-35B przeznaczoną dla rosnącej liczby okrętów, w tym lotniskowca.

Co ciekawe, koniec ubiegłego roku to początek procesu wycofywania z eksploatacji samolotów przedseryjnych eksploatowanych przez lotnictwo morskie Stanów Zjednoczonych. Według planów w najbliższych miesiącach Amerykanie planują wycofanie trzech maszyn (jeden F-35C oraz dwóch F-35B), które mają zostać zakonserwowane w bazie Patuxent River. Zgodnie z opisem przedmiotu zamówienia, czas uziemienia ma trwać przez okres do pięciu lat. Lockheed Martin dostarczył Departamentowi Obrony Stanów Zjednoczonych przynajmniej dziewiętnaście egzemplarzy F-35 różnych wersji, które służyły do fazy badawczo-rozwojowej. Są to najstarsze maszyny z całej serii, a w ciągu lat były intensywnie eksploatowane do różnorodnych działań badawczych.