19 lipca korporacja General Atomics Aeronautical Systems Inc. poinformowała, że fabryczny egzemplarz bezzałogowego aparatu latającego MQ-9B SkyGuardian wykonał pierwszy lot napędzany silnikiem Pratt & Whitney PT6E.

Powyższy lot miał miejsce 15 lipca i trwał 44 minut. W tym czasie przetestowano zachowanie maszyny w powietrzu. Jak wskazuje producent, PT6 charakteryzuje się większą (o 33%) mocą niż obecnie stosowane jednostki napędowe - Honeywell TPE331-10.

Jest to kolejny etap prób. O testach naziemnych producent poinformował w lecie 2022 roku. Proces integracji nowej jednostki napędowej ma pozwolić na rozszerzenie opcji dostępnych klientom. MQ-9B SkyGuardian jest rozwijany przez General Atomics Aeronautical Systems jako odpowiedź na potrzeby użytkowników poszukujących konstrukcji klasy MALE w pełni dostosowanej do operacji powietrznych w przestrzeni kontrolowanej przez cywilne organy nadzoru. Z tego też względu spełnia wymagania NATO STANAG 4671. Wśród dotychczasowych klientów można wymienić m.in. Wielką Brytanię oraz Belgię. Zainteresowanie wyrażają także inni potencjalni użytkownicy w Europie oraz Azji.

MQ-9B SkyGuardian dysponuje autonomicznością lotu powyżej 40 godzin, a zastosowane rozwiązania techniczne pozwalają na w pełni automatyczny start i lądowanie wyłącznie z wykorzystaniem naziemnych stacji kierowania wyposażonych w system łączności satelitarnej. Współpraca z Pratt & Whitney trwa od dłuższego czasu, czego świetnym przykładem jest wykorzystanie jednostek napędowych tego producenta w programie MQ-20 Avenger.