Norweska firma Kongsberg poinformowała 21 września o podpisaniu kilku nowych kontraktów z koncernem ArianeGroup, odpowiedzialnym za produkcję nowego europejskiego systemu nośnego Ariane 6. To kolejny kamień milowy w trwającej już przeszło trzy dekady współpracy. Menedżerowie skandynawskiej spółki podkreślają, że w zdobyciu zamówienia zasadniczą rolę odegrało wsparcie Europejskiej Agencji Kosmicznej oraz Norweskiej Agencji Kosmicznej (NSA).

Po pierwsze, przedsiębiorstwo Kongsberg wyprodukuje pod kątem rakiet Ariane 6 mechanizmy mocowania i zwalniania dodatkowych bocznych silników, wykorzystywanych w pierwszej fazie lotu rakiety. Chodzi o tzw. booster attach and release mechanisms, określane także jako „UPPA”. Na początkowym etapie podzespoły UPPA zapewniają mechaniczne połączenie między silnikami bocznymi a dolnym stopniem rakiety. Owe silniki boczne (strap-on boosters) zużywają cały swój zapas materiału pędnego w ciągu dwóch pierwszych minut lotu. Następnie, właśnie dzięki booster attach and release mechanisms, boczne boostery są z dużą precyzją zwalniane i odrzucane od dolnego członu wznoszącej się rakiety.

Drugi element, jaki Kongsberg zobowiązał się dostarczyć dla nowych europejskich rakiet, to tzw. Level Conditioners (LCs), części przeznaczone do mierzenia poziomu materiału pędnego oraz utleniacza (w tym przypadku ciekłego wodoru i ciekłego tlenu) w zbiornikach. LC wykorzystuje się we wszystkich fazach lotu, a także do skontrolowania wypełnionych paliwem zbiorników przed startem. Podzespoły tego typu zostały pierwotnie zaprojektowane dla rakiety Ariane 5 i były w użytku od 1996 roku.

Trzeci wreszcie produkt z zakładów Kongsberg stanowić będzie tzw. optyczna bariera bezpieczeństwa (Optical Safety Barier – OSB). Będzie ona chronić bazujące na technologii światłowodowej systemy sterowania i dowodzenia zaimplementowane na pokładzie systemu nośnego Ariane 6.

Rakieta Ariane 6 jest de facto następcą europejskiej konstrukcji Ariane 5. Będzie ona dość elastyczna, służąc wynoszeniu tak lekkich, jak i ciężkich satelitów na różne orbity. W zależności od misji będzie startować w wersji z dwoma lub z czterema silnikami bocznymi.

Gotowa do lotu Ariane 6 mierzy ponad 60 m, zaś jej masa może sięgnąć nawet niemal 900 ton. Na ten moment debiutancki lot tego pojazdu planowany jest na drugi kwartał 2022 roku.