20 września w bazie morskiej US Navy w Norfolk w stanie Wirginia odbyła się uroczystość ostatniego opuszczenia bandery na pokładzie krążownika Leyte Gulf (CG 55) typu Ticonderoga. Tym samym liczba tych słynnych jednostek zmalała do 10.

Leyte Gulf jest dziewiątym krążownikiem typu Ticonderoga ogólnie oraz czwartym zbudowanym w ramach znacząco zmodernizowanego projektu, którego najważniejszym elementem było zastąpienie dwóch dwuramiennych wyrzutni Mk 26 dwiema bateriami, każda składająca się dwóch zespołów wyrzutni Mk 158 Mod 0 (z siedmioma modułami ośmiokomorowymi i jednym pięciokomorowym typu Mk 41 Mod 0). Daje to łącznie aż 122 prowadnice (większą liczbę pocisków w US Navy przenoszą jedynie ,zmodernizowane do roli okrętów szturmowych, okręty podwodne typu Ohio - 154).

Zamówienie na budowę przyszłego Leyte Gulf złożono 20 czerwca 1983 roku. Stępkę krążownika, w stoczni Litton-Ingalls Shipbuilding Corporation (obecnie Ingalls Shipbuilding) w Pascagouli w stanie Missisipi, położono 18 marca 1985 roku, a wodowanie odbyło się 20 czerwca kolejnego roku. Banderę z kolei podniesiono 26 września 1987 roku. Okręt w aktywnej służbie spędził dokładnie 443 miesiące tj. 36 lat, 11 miesięcy oraz 24 dni, jak zatem widać naprawdę niewiele brakowało do okrągłej 37 rocznicy.

Leyte Gulf jest jednym z pięciu krążowników typu Ticonderoga, który zdobył nagrodę Marjorie Sterrett Battleship Fund Award (i jednym z trzech z Floty Atlantyku). Miało to miejsce w 2002 roku i CG 55 był ostatnim krążownikiem tego typu, który zwyciężył w tym, ustanowionym w 1917 roku, konkursie. Zwycięska jednostka musi legitymować się najwyższym wynikiem we współzawodnictwie w różnych dziedzinach (tzw. Battle Effectiveness Award).

W 2011 roku krążownik wziął udział w tzw. incydencie Quest, który związany był z próbą uwolnienia amerykańskiej załogi jachtu Quest, uprowadzonej przez somalijskich piratów 18 lutego 2011 roku. Był to wówczas drugi przypadek zajęcia amerykańskiej jednostki przez piratów od 2009 roku, kiedy to napadli na kontenerowiec Maersk Alabama. Niestety, w odróżnieniu od kontenerowca, cała licząca czterech żeglarzy, załoga jachtu została zamordowana. Poza CG 55 w incydencie tym wziął także udział superlotniskowiec USS Enterprise (CVN 65) oraz dwa niszczyciele typu Arleigh Burke Flight IIA tj. Bulkeley (DDG 84) oraz Sterett (DDG 104).

Ostatnim zadaniem Leyte Gulf był udział w operacji skierowanej na zwalczanie przemytów narkotyków na wodach m.in. Morza Karaibskiego (w okresie pomiędzy 29 stycznia a 17 maja). W jej trakcie w dniu 21 marca okręt przechwycił, w odległości ok. 150 Mm od wybrzeży Gujany, półzanurzalną narkołódź z ładunkiem niemal 2,5 tony kokainy.

Jak już wspomniano, w służbie na chwilę obecną pozostaje zaledwie 10 z 27 krążowników tego typu jakie przekazano US Navy w latach 1983-1994. Zgodnie z planem przedstawionym przez US Navy w 2022 roku, do końca 2027 roku ze służby mają zostać ostatecznie wycofane wszystkie pozostałe okręty.

Nie można pominąć kwestii, że krążowniki typu Ticonderoga są pierwszymi nosicielami systemu Aegis oraz nierozerwalnie związanymi z nim, systemu radiolokacyjnego AN/SPY-1 (w odmianach A i B) z czterema charakterystycznymi antenami ścianowymi AS-3159, które na nowo zdefiniowały ówczesne morskie pole walki.

Legitymują się one wypornością pełną 9600 ton przy wymiarach 173x16,8x10,2 m. Napęd składa się z czterech turbin gazowych typu General Electric LM-2500, dzięki czemu możliwe jest osiągnięcie przez okręty tego typu prędkości przekraczającej 32 węzły. Zasięg to 6000 Mm przy prędkości ekonomicznej 20 węzłów. Załoga liczy 30 oficerów i 300 podoficerów i marynarzy.

Leyte Gulf jest trzecim krążownikiem tego typu, który został wycofany w bieżącym roku. Zgodnie z planami taki sam los czeka  USS Antietam (CG 54, w służbie od 6 czerwca 1987 roku) oraz USS Shiloh (CG 67 w służbie od 18 lipca 1992 roku). Oba te krążowniki na co dzień stacjonują w Pearl Harbor na Hawajach.

Z kronikarskiego obowiązku należy wspomnieć że w dniu 11 września z kilkugodzinną wizytą w porcie Gdynia przebywał bliźniaczy USS Normandy (CG 60, https://zbiam.pl/amerykanski-krazownik-rakietowy-w-gdyni).