25 lutego z 11-miesięcznego rejsu powrócił do portu w San Diego lotniskowiec USS Nimitz (CVN 68). Wraz z nim uzbrojony w samoloty myśliwskie F/A-18C Hornet dywizjon piechoty morskiej (USMC) VMFA-323 „Death Rattlers”. Okazał się on ostatnim liniowym dywizjonem F/A-18C Hornet, który operował z pokładu lotniskowców Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych.

Opracowane wspólnie przez firmy McDonnel Douglas oraz Northrop (obecnie: Boeing i Northrop Grumman) myśliwce F/A-18A/B Hornet zaczęto wdrażać do wyposażenia marynarki wojennej 1981 r. Zastąpiły one pokładowe samoloty szturmowe McDonnel Douglas A-4M Skyhawk, myśliwsko-bombowe LTV A-7E Corsair II, myśliwskie McDonnel Douglas F-4N/S Phantom II i rozpoznawcze RF-4B. W 1988 r. do eksploatacji wprowadzono zmodernizowane myśliwce F/A-18C/D.

Dywizjon piechoty morskiej VMFA-323, którego tradycje sięgają II wojny światowej, pierwsze myśliwce F/A-18A otrzymał we wrześniu 1982 r. Wcześniej użytkował samoloty myśliwskie typu F-4B/N Phantom II. Był drugim spośród dywizjonów piechoty morskiej, który został wyposażony w sprzęt tego typu. Jako pierwszy, nie tylko spośród dywizjonów USMC, ale również US Navy, F/A-18A otrzymał dywizjon VMFA-314 „Black Knights”. Po przezbrojeniu w Hornety, pierwszy rejs operacyjny dywizjon VMFA-323 rozpoczął w październiku 1985 r., na pokładzie lotniskowca USS Coral Sea. W kolejnym roku Hornety dywizjonu przeszły chrzest bojowy atakując libijskie jednostki patrolowe oraz biorąc 15 kwietnia 1986 r. udział w atakach na cele w Libii w ramach operacji „El Dorado Canyon”. W kwietniu 1993 r. dywizjon VMFA-323 zaczął „przesiadać się” na wersję F/A-18C.

F/A-18C z dywizjonu VMFA-323 „Death Rattlers” w konfiguracji „powietrze-powietrze” z 10 pociskami AIM-120 AMRAAM i dwoma AIM-9X Sidewinder. Fot. USMC

Według obecnych planów VMFA-323 ma użytkować F/A-18C jeszcze przez kilka lat. Gdy w roku fiskalnym 2023 zostanie rozwiązany dywizjon szkolny piechoty morskiej VMFAT-101, VMFA-323 ma przejąć jego zadania i prowadzić szkolenie ostatnich pilotów, którzy będą latać na F/A-18C/D. W 2028 r. VMFA-323 ma przezbroić się na samoloty myśliwskie Lockheed Martin F-35B Lightning II. Ostatnie myśliwce typu Hornet piechota morska ma zamiar wycofać w 2030 r.

Podczas ostatniego rejsu na pokładzie lotniskowca USS Nimitz, dywizjon VMFA-323 był częścią skrzydła pokładowego CVW-17. Obecność samolotów piechoty morskiej na pokładach lotniskowców US Navy realizowana jest na mocy tzw. programu integracji taktycznej (TACAIR Integration). Rolę Hornetów w programie TACAIR przejmą myśliwce bazowania pokładowego F-35C Lightning II. VMFA-314 – pierwszy dywizjon USMC wyposażony w F-35C – ma rozpocząć operacje z pokładów lotniskowców w przyszłym roku. Docelowo USMC ma oddelegować na potrzeby TACAIR cztery dywizjony F-35C.

Ostatnie F/A-18C marynarki wojennej zakończyły operowanie z pokładów lotniskowców w kwietniu 2018 r., wraz z powrotem z rejsu dywizjonu VFA-34 „Blue Blasters”. Powrót 25 lutego br. dywizjonu VMFA-323 do San Diego zakończył, po 40 latach, obecność myśliwców typu Hornet na pokładach amerykańskich lotniskowców.