15 marca w bazie wojsk lotniczych Austrii w Tulln-Langenlebarn (noszącej imię urodzonego w Wadowicach austro-węgierskiego asa myśliwskiego z I wojny światowej Godwina Brumowskiego) miało miejsce oficjalne przekazanie wojsku pierwszego zmodernizowanego śmigłowca wielozadaniowego Sikorsky S-70A-42 Black Hawk.

Kontrakt na wymianę awioniki w dziewięciu egzemplarzach S-70 Österreichische Luftstreitkräfte (OeLSK) podpisano w 2017 roku. Umowę wartości 40 mln USD zawarto z amerykańską Ace Aeronautics, specjalizującą się w obsługach, remontach i kompleksowych modyfikacjach wyposażenia śmigłowców.

Opracowany przez Ace zestaw cyfrowych przyrządów pilotażowych Ace Deck VL-60 jest przeznaczony dla pierwszej i drugiej generacji śmigłowców Black Hawk (UH-60A, UH-60L i S-70). Modernizacja jest oparta na awionice Garmin 5000H z czterema wielofunkcyjnymi 12-calowymi wielofunkcyjnymi wyświetlaczami MFD wysokiej rozdzielczości (kompatybilnymi z goglami nocnego widzenia), systemami planowania i zarządzania lotem FMS z ekranami dotykowymi, nowoczesnymi systemami łączności (wojskowe AN/ARC231 i cywilne TETRA) oraz transponderem identyfikacji „swój-obcy”. Wyświetlacze przezierne zastąpiono wyświetlaczami nahełmowymi Thales HMCS (Helmet Mounted Cueing Systems), instalowanymi na hełmach Gentex HGU-56P.

Tablica przyrządów Black Hawka z awioniką Garmin 5000H po modyfikacji Ace Aeronautics. Fot. Ace Aeronautics.

Przebudowa pierwszego egzemplarza trwała nieco dłużej, niż zaplanowano, ze względu na konieczność dostosowania awioniki do specyfiki austriackiego wariantu S-70A-42. Różni się on nieco od standardu UH-60A US Army, dla których pierwotnie opracowano modyfikację VL-60. Pozostałe osiem maszyn ma zostać zmodyfikowane z udziałem specjalistów Ace na miejscu w Austrii.

Oprócz użytkowanych od 2002 r. przez mittlere Transporthubschrauberstaffel (mTHSSta) dziewięciu maszyn z pierwszego zamówienia, lotnictwo austriackie otrzyma wkrótce kolejne trzy śmigłowce Black Hawk. Umowa z Ace Aeronautics została aneksowana  o modernizację używanych maszyn UH-60L, kupionych za 60 milionów euro od lotnictwa wojskowego Jordanii. W ramach rozszerzenia wcześniejszego kontraktu zostaną one doprowadzone do takiego samego standardu, jak oryginalne S-70A-42; łączna wartość umowy z Ace ma tym samym wynieść 50 mln USD.

Przez 19 lat służby w OeLSK Black Hawki wykonały bezpiecznie 25 tys. godzin lotu, przewożąc ponad 200 tys. osób oraz 23 tys. ton ładunków. Śmigłowce zostały zakupione po głośnej lawinie w miejscowości Galtür w Alpach w lutym 1999 r., w której zginęło 31 osób. Tysiące ton śniegu zasypały budynki i drogi, odcinając dojazd do miejsca katastrofy. Jedynym szybko dostępnym sposobem transportu stały się śmigłowce. Lotnictwo austriackie wysłało do akcji posiadane ówcześnie Belle UH-1 i Alouette III, wspierane przez cywilne śmigłowce sanitarne i prywatne. Z pomocą pospieszyli też sąsiedzi – niemieckie UH-1D i CH-53, niemieckie, szwajcarskie i francuskie Super Pumy oraz 10 Black Hawków US Army.