10 stycznia Departament Obrony Stanów Zjednoczonych poinformował, że w ośrodku doświadczalnym Edwards w Kalifornii wykonano pierwszy lot wielozadaniowego samolotu bojowego Lockheed Martin F-35A Lightning II w konfiguracji TR-3.

Powyższy lot został wykonany 6 stycznia i trwał 50 minut. Co ciekawe, test zrealizowała maszyna o numerze fabrycznym AF-07, która nosi rejestrację wojskową 07-0745 – jest to pierwszy „seryjny” samolot F-35A, który został dostarczony US Air Force w maju 2011 roku. Od samego początku jest przydzielony do ośrodka w Edwards i wykorzystywany do różnorodnych zadań badawczo-rozwojowych.

W trakcie lotu w konfiguracji TR-3 pilot doświadczalny nie przekraczał bariery dźwięku, a lot wykonywany był na maksymalnej wysokości 35000 stóp nad obszarami pustynnymi. Jednocześnie, jak wskazuje Departament Obrony, styczniowy lot ma stanowić początek fazy testów operacyjnych pozwalających na zatwierdzenie konfiguracji do produkcji seryjnej oraz certyfikacji.

TR-3 (Technology Refresh 3) to element modernizacji systemów pokładowych całej rodziny F-35 Lightning II, który stanowi fundament wersji Block 4. Łącznie w Edwards ma stacjonować sześć maszyn, które posłużą do badań oraz testów operacyjnych. Zgodnie z planami, pierwsze seryjne mają być dostarczane przez Lockheed Martin już w bieżącym roku, o ile nie dojdzie do nieokreślonych problemów. Wśród zmian wymienia się zastosowanie nowej stacji radiolokacyjnej (AN/APG-85), a także zmodyfikowanych systemów DAS i EOTS. Dodatkowo zmiany obejmą komputery oraz konfigurację kabiny pilota wraz z podsystemem informacji.

Co należy podkreślić, dzięki modułowej konstrukcji, F-35 jest podatny na modyfikacje w przyszłości. Doskonałym przykładem jest właśnie użycie, jako prototypu, starego egzemplarza do prób konfiguracji TR-3. Jest to niezmiernie ważne, jeśli weźmie się pod uwagę, że dotychczas korporacja Lockheed Martin dostarczyła klientom na całym świecie blisko 900 egzemplarzy F-35 różnych wersji.