VMFA-314 „Black Knights” jako pierwszy z dywizjonów piechoty morskiej Stanów Zjednoczonych (USMC) przezbroił się na myśliwce pokładowe F-35C Lightning II.

Dywizjon myśliwsko-szturmowy VMFA-314 stacjonuje w bazie piechoty morskiej MCAS Miramar w Kalifornii. Jest częścią skrzydła myśliwskiego piechoty morskiej 3rd MAW (Marine Air Wing), które podlega grupie lotniczej piechoty morskiej MAG 11. VMFA-314 jest jednym z siedmiu dywizjonów USMC, które wyposażone są w myśliwce pokładowe i operują z lotniskowców w ramach skrzydeł lotniskowcowych marynarki wojennej (US Navy). Dywizjon jest przypisany do skrzydła CVW-9 (Carrier Air Wing Nine).

Przezbrojenie na myśliwce F-35C wpisuje się w tradycję „przecierania szlaków” przez dywizjon VMFA-314. W 1952 r. dywizjon jako pierwszy z jednostek skrzydła 3rd MAW otrzymał samoloty odrzutowe – myśliwce pokładowe F9F Panther. W 1961 r. VMFA-314, jako pierwszy spośród dywizjonów piechoty morskiej, otrzymał nowe myśliwce F-4B Phantom II. Z kolei w 1982 r. dywizjon rozpoczął przezbrajanie na myśliwce wielozadaniowe F/A-18A Hornet. Był pierwszym dywizjonem, który otrzymał samoloty myśliwskie tego typu nie tylko spośród jednostek USMC, ale również dywizjonów US Navy. Zmodernizowane myśliwce Hornet (w wersji F/A-18A++) znajdowały się na wyposażeniu dywizjonu aż do czerwca 2019 r., gdy rozpoczęto przezbrojenie na F-35C.

Para F-35C z dywizjonu VMFA-314 w drodze na lotnisko centrum szkolenia piechoty morskiej MCAGCC; 3 grudnia 2020 r. Fot. USMC

Pierwszy F-35C w barwach dywizjonu VMFA-314, wylądował w Miramar 21 stycznia 2020 r. Drugi egzemplarz F-35C dołączył do niego 31 stycznia. W marcu dywizjon odebrał trzeci egzemplarz. Pozwoliło to na rozpoczęcie intensywnego przeszkalania personelu. Jeszcze w marcu VMFA-314 uzyskał status „zdolny do lotów”, oznaczający możliwość samodzielnego kontynuowania szkolenia, bez asysty i nadzoru ze strony dywizjonu szkolnego VFA-125. Dywizjon marynarki wojennej VFA-125 „Rough Raiders” jest odpowiedzialny za realizowanie konwersji na myśliwce F-35C zarówno dla jednostek US Navy jak i USMC.

Wraz z napływem kolejnych F-35C, dywizjon przygotowywał się do osiągnięcia wstępnej gotowości operacyjnej (IOC – Initial Operational Capability). Na przełomie lipca i sierpnia F-35C dywizjonu wzięły udział w ćwiczeniach „Summer Fury 2020”, które odbyły się w Kalifornii i Arizonie. Celem zakrojonych na szeroką skalę ćwiczeń piechoty morskiej było m.in. przetestowanie koncepcji działania małych, mobilnych grup operacyjnych z lotnisk oraz baz polowych (EABO – Expeditionary Advance Base Operations). Jest to część procesu przygotowywania się USMC do prowadzenia elastycznych operacji z baz na Pacyfiku.

F-35C, operujące u boku myśliwców F-35B, F/A-18C oraz samolotów szturmowych AV-8B Harrier II, były uzbrajane i tankowane w symulowanych warunkach polowych. Dywizjon VMFA-314 wykonywał zadania osłony myśliwskiej dla komponentów uderzeniowych oraz atakował symulowane cele naziemne i systemy obrony przeciwlotniczej.

2 grudnia 2020 r. dywizjon VMFA-314 ogłosił osiągnięcie wstępnej gotowości operacyjnej. Oznacza to, że jednostka posiada na uzbrojeniu 10 samolotów myśliwskich F-35C i jest gotowa do wykonywania zadań operacyjnych z baz lądowych oraz lotniskowców. Dzień później, 3 grudnia, dywizjon przeprowadził ćwiczenia EABO w centrum szkolenia piechoty morskiej MCAGCC Twentynine Palms (Marine Corps Air Ground Combat Center) w Kalifornii. W ćwiczeniu wziął udział dywizjon wsparcia logistycznego piechoty morskiej MWSS-373, samolot tankowania powietrznego KC-130J z dywizjonu VMGR-352 „Raiders” oraz dwa myśliwce F-35C.

Na symulowanym lotnisku polowym zbudowanym z przenośnych mat aluminiowych (typu AM-2) rozstawiono przenośny system M-31 pozwalający na wykonywanie lądowań z użyciem liny hamującej. Na lotnisku najpierw wylądował KC-130J, którego załoga przygotowała polowy punkt uzbrajania i tankowania samolotów (FARP – Forward Arming and Refueling Point). Następnie, kolejno wylądowały dwa F-35C z użyciem liny hamującej systemu M-31. Technicy i zbrojmistrze zatankowali i uzbroili myśliwce w ćwiczebne wersje bomb typu GBU-32 JDAM (przywiezione na pokładzie KC-130J). Przygotowane do lotu myśliwce wystartowały i rozpoczęły wykonywanie kolejnych zadań.

Normalnie, żeby F-35C mógł bezpiecznie wylądować, potrzebowałby pasa startowego o długości ok. 2400 m. Dzięki użyciu liny hamującej, wystarczył odcinek o długości ok. 900 m. Wystarczył on także do wykonania startu. Było to pierwsze w historii lądowanie F-35C z użyciem systemu M-31. Przeprowadzenie ćwiczeń musiało wcześniej zostać skonsultowane z producentem myśliwca – firmą Lockheed Martin oraz biurem programu F-35 (JPO).

VMFA-314 jest drugim dywizjonem, który uzyskał gotowość operacyjną dla myśliwców F-35C. Jako pierwszy, w lutym 2019 r., IOC ogłosił dywizjon marynarki wojennej VFA-147 „Argonauts”. W 2021 r. VFA-147 ma odbyć swój pierwszy rejs operacyjny na pokładzie lotniskowca USS Carl Vinson (CVN-70). Według obecnego planu USMC dywizjon VMFA-314 pierwszy rejs ma wykonać w roku fiskalnym 2022.