W bieżącym miesiącu Korpus Piechoty Morskiej Stanów Zjednoczonych (US Marine Corps, USMC) rozwiązał dywizjony VMA-311 oraz VMFA(AW)-242. Po otrzymaniu samolotów bojowych Lockheed Martin F-35 Lightning II obydwie jednostki zostaną reaktywowane jako VMFA-311 oraz VMFA-242.

15 października amerykańska piechota morska rozwiązała dywizjon szturmowy VMA-311 „Tomcats”. Jednostka była wyposażona w samoloty pionowego startu i lądowania Boeing AV-8B+ Harrier II. Dywizjon posiada bogatą historię. Został utworzony 1 grudnia 1942 r. jako VMF-311. Wyposażony w myśliwce F4U Corsair, w 1943 r. rozpoczął działania na Pacyfiku. W 1945 r. brał udział w walkach o Okinawę. Po przezbrojeniu w odrzutowe samoloty myśliwskie F9F Panther, jako pierwszy z dywizjonów USMC rozpoczął operacje bliskiego wsparcia podczas wojny w Korei. W latach 1965–1971, wyposażony w szturmowce A-4E Skyhawk, dywizjon brał udział w wojnie wietnamskiej. W 1988 r. przezbroił się w samoloty szturmowe AV-8B Harrier II. W latach 1990–2013 brał udział w operacjach: „Desert Shield”, „Desert Storm”, „Enduring Freedom” oraz „Iraqi Freedom”.

Personel rozwiązanego dywizjonu został wcielony tymczasowo do, posiadającego również samoloty AV-8B+, dywizjonu VMA-214 „Black Sheep”. Wiosną 2022 r. ma rozpocząć się wyposażanie byłego VMA-311 w pokładowe samoloty bojowe konwencjonalnego startu i lądowania F-35C Lightning II. Dywizjon zostanie wówczas reaktywowany jako VMFA-311. Całkowite przezbrojenie ma zostać zrealizowane do 2024 r.

Z kolei VMA-214 ma rozpocząć przezbrajanie w wersję skróconego startu i pionowego lądowania typu F-35B w roku fiskalnym 2023. W ten sposób zakończy się przezbrajanie w F-35 wszystkich dywizjonów Harrierów podlegających stacjonującemu na zachodnim wybrzeżu Stanów Zjednoczonych skrzydłu lotniczemu piechoty morskiej MAG-13.

USMC posiada jeszcze trzy dywizjony liniowe wyposażone w samoloty szturmowe AV-8B Harrier II: VMA-223 „Bulldogs”, VMA-231 „Ace of Spades” oraz VMA-542 „Flying Tigers”, jak również dywizjon szkolny VMAT-203 (FRS) „Hawks”. Wymienione jednostki liniowe podlegają skrzydłu MAG-14, które stacjonuje na wschodnim wybrzeżu Stanów Zjednoczonych. Przezbrajanie dywizjonów Harrierów ze wschodniego wybrzeża na F-35 ma rozpocząć się w roku fiskalnym 2023. Dywizjon szkolny VMAT-203 ma zostać deaktywowany w roku fiskalnym 2022. Obowiązki szkolenia personelu przejmie wówczas dywizjon VMA-223. Ostateczne wycofanie samolotów szturmowych AV-8B Harrier II jest planowane na rok fiskalny 2028.

16 października dywizjon VMFA(AW)-242 „Bats” zmienił oznaczenie na VMFA-242. Tym samym rozpoczął proces przezbrajania z dwumiejscowych wielozadaniowych samolotów bojowych F/A-18D Night Hawk na F-35B Lightning II. W grudniu 1990 r. wyposażony w samoloty szturmowe A-6E Intruder dywizjon VMA(AW)-242 rozpoczął przezbrajanie w F/A-18D. Został wówczas oznaczony jako VMA(AW)-242. W latach 2004–2005 jednostka brała udział w działaniach w Iraku, m.in. w operacji „Phantom Fury”. W 2008 r., w ramach reorganizacji lotnictwa USMC, dywizjon został podporządkowany skrzydłu MAG-12, a jego bazą macierzystą została MCAS Iwakuni w Japonii. Wyposażony w samoloty F-35B dywizjon VMFA-242 będzie drugą jednostką F-35 Piechoty Morskiej stacjonującą w Japonii. Od stycznia 2017 r. w bazie MCAS Iwakuni stacjonuje dywizjon VMFA-121 „Green Knights”.

F/A-18D z dywizjonu VMFA(AW)-242 „Bats” sfotografowany 28 kwietnia 2020 r. w bazie MCAS Iwakuni w Japonii. Fot. USMC

Proces przezbrajania dywizjonów piechoty morskiej wyposażonych w samoloty bojowe F/A-18A++, F/A-18C i F/A-18D na F-35B oraz F-35C rozpoczął się właśnie od dywizjonu VMFA-121. W marcu 2018 r. na F-35B przezbroił się dywizjon VMFA-122 „Werewolves”. W czerwcu 2019 r. dywizjon VMFA-314 „Black Knights” wycofał F/A-18A++, i jest obecnie w trakcie przezbrajania na F-35C. Dywizjon w 2022 r. ma rozpocząć operacje z pokładów lotniskowców w ramach skrzydła pokładowego marynarki wojennej CVW-11. Dywizjon VMFA(AW)-225 „Vikings” zakończył użytkowanie F/A-18D w styczniu 2020 r. Jego przezbrajanie na F-35B ma zakończyć się w roku fiskalnym 2021. Boeing F/A-18 Hornet pozostaną w dywizjonach liniowych USMC do 2030 r. Ostatnią jednostką Hornetów będzie dywizjon rezerwowy piechoty morskiej VMFA-112 „Cowboys”, który ma je wycofać w 2031 r.

Piechota Morska zaplanowała zakup 67 wielozadaniowych samolotów bojowych F-35C i 353 egzemplarzy F-35B. F-35C mają znaleźć się w wyposażeniu czterech dywizjonów liniowych. Dwa będą stacjonować w bazie MCAS Beaufort, a dwa w bazie MCAS Miramar. Każdy dywizjon będzie miał w wyposażeniu 10 F-35C Lightning II. Wersja F-35B ma znaleźć się w wyposażeniu czternastu dywizjonów USMC. Dziewięć dywizjonów ma mieć po 16 egzemplarzy F-35B, a pięć dywizjonów po dziesięć.

Według najnowszych zapowiedzi dowództwa USMC nie jest wykluczone, że liczba kupowanych F-35 zostanie jednak zmniejszona. Na decyzję tę może mieć wpływ wysoka cena zakupu oraz wysokie koszty użytkowania F-35. Nie bez znaczenie jest również fakt, że USMC może zabraknąć pilotów do obsadzenia wszystkich planowanych dywizjonów.