Stany Zjednoczone rozpoczęły procedurę pozyskania samolotu tankowania powietrznego o cechach utrudnionej wykrywalności. 31 stycznia na stronach rządowych opublikowano otwarty wniosek o udzielenie informacji w sprawie platformy Next Generation Air-refueling System (NGAS).

Departament Sił Powietrznych jest na razie na bardzo wczesnym etapie wstępnej analizy i prac koncepcyjnych, które mają doprowadzić program do fazy analizy alternatyw (Analysis of Alternatives), która według aktualnych planów powinna zacząć się w październiku 2023 r.

Zespół Sił Powietrznych odpowiedzialny za NGAS poszukuje informacji na temat innowacyjnych rozwiązań, które będą mogły zapewnić realizację wymagających i skomplikowanych misji tankowania powietrznego przyszłego pola walki.

Zakłada się, że przedstawione projekty powinny osiągnąć wstępną gotowość operacyjną około 2040 r. NGAS ma być trzecim krokiem w planie modernizacji floty powietrznych tankowców. Pierwszym z nich był zakup samolotów KC-46A Pegasus, drugim jest program KC-Y, który ma dać tankowiec określany jako pomostowy. W przeciwieństwie do dwóch pierwszych programów maszyny z programu NGAS mają mieć zdolność do operowania w przestrzeni powietrznej zagrożonej działaniami przeciwnika.

Zapytanie zakłada przedstawienie innowacyjnych rozwiązań we wszystkich klasach wielkości i osiągów, co może oznaczać, że wielkość samolotu tankowania powietrznego nie jest na razie zdefiniowana. W ogłoszeniu pojawia się natomiast informacja o tym, że prędkości, jakie tankowiec będzie osiągał, powinny być tożsame z nowoczesnymi odbiorcami paliwa.

Wystosowanie takiego zapytania nie daje pewności przeprowadzenia dalszych kroków, czyli na przykład wystosowania zapytania ofertowego. W amerykańskich środowiskach analitycznych związanych z Mitchell Institute problem pozyskania nowego tankowca dyskutowany jest od dawna i w najbliższym czasie należy spodziewać się dynamicznych działań w zakresie nowych samolotów tankowania powietrznego. Najbardziej oczywisty scenariusz zakłada dokupienie w ramach KC-Y kolejnej puli samolotów KC-46A, ale możliwe jest również sięgnięcie po maszynę LMXT oferowaną przez firmy Lockheed Martin i Airbus.