22 lipca, podczas Salonu Lotniczego w Farnborough w Wielkiej Brytanii, koncern Leonardo ogłosił uruchomienie prac mających na celu modernizację odrzutowego samolotu szkolenia zaawansowanego oraz bojowego M346 Master. Nowy standard wyposażenia, Block 20, ma zwiększyć potencjał operacyjny konstrukcji.

Obszar modernizacji ma obejmować wyposażenie pokładowe oraz naziemne pomoce dydaktyczne. Wśród wskazywanych zmian wymienia się m.in. wykorzystanie modułów sztucznej inteligencji w procesie symulacji i szkolenia pilotów. Przebudowana kabina pilotów ma otrzymać architekturę odpowiadającą współczesnym rozwiązaniom wielozadaniowymi samolotom bojowym 4/5. generacji – w każdej kabinie ma znaleźć się jeden duży, wielofunkcyjny, monitor umożliwiający dowolną konfigurację przez użytkownika. Wersja bojowa, M346F, ma otrzymać nową stację radiolokacyjną z anteną AESA oraz zaplanowano integrację z kolejnymi typami uzbrojenia oraz wyposażenia dodatkowego.

Dotychczas Leonardo dostarczył odbiorcom na świecie ponad 100 seryjnych samolotów rodziny M346, które wylatały ponad 120 tys. godzin – z ich możliwości korzystają m.in. Siły Powietrzne Włoch, Singapuru, Izraela, Polski. Dodatkowo maszyny stanowią fundament funkcjonowania międzynarodowego ośrodka szkolenia lotniczego IFTS (International Flight Training School), z którego korzysta coraz więcej państw na świecie.

Obecnie konstrukcja jest promowana m.in. w Stanach Zjednoczonych, gdzie lotnictwo morskie poszukuje nowego samolotu szkolno-treningowego, który stanie się następcą dla eksploatowanych Boeing T-45 Goshawk.