23 lutego Departament Obrony Stanów Zjednoczonych poinformował o podpisaniu dwóch umów z korporacją Lockheed Martin w sprawie rozwoju wielozadaniowych samolotów bojowych rodziny F-35 Lightning II.

Pierwsza z nich, o wartości 170 mln USD, ma obejmować modyfikacje czterech egzemplarzy seryjnych (BF-139, AF-413, CF-95 oraz CF-110), które mają być wykorzystywane w programie prób operacyjnych konfiguracji Block 4 Tech Refresh 3. W momencie podpisania uruchomiono pierwszą fazę środków budżetowych w kwocie 16 mln USD. Całość zlecenia ma zostać zrealizowana do lipca 2026 roku. Maszyny, najprawdopodobniej, trafią do ośrodka doświadczalnego Edwards w Kalifornii, gdzie realizowane mają być próby i certyfikacja powyższej konfiguracji. Obecnie w ośrodku znajduje się już przynajmniej jeden F-35 Tech Refresh 3 Block 4. Z czterech wymienionych egzemplarzy dotychczas Lockheed Martin dostarczył przynajmniej jeden egzemplarz – BF-139 (F-35B), który trafił do USMC w ostatnim kwartale 2022 roku. W przypadku pozostałych trzech, mogą znajdować się na linii montażu ostatecznego w Fort Worth.

Z kolei druga, o wartości 32,5 mln USD, dotyczy kontynuacji prac nad nowym oprogramowaniem MPES (Mission Planning Enterprise Software), które ma obejmować nowoczesne technologie oparte na koncepcji chmury. W tym przypadku, w momencie podpisania, uruchomiono 10 mln USD. Całość ma zostać zrealizowana do końca marca 2027 roku.

Dotychczas Lockheed Martin dostarczył blisko 900 seryjnych samolotów rodziny F-35 Lightning II, które spędziły w powietrzu ponad 613 tys. godzin. Obecnie są eksploatowane przez czternastu użytkowników. Działania promocyjne producenta oraz administracji Stanów Zjednoczonych powodują, że kolejne umowy eksportowe to tylko kwestia czasu. Tylko w Europie zakup F-35A Lightning II planują Grecja oraz Republika Czeska. Dodatkowo zainteresowanie wersją F-35B wyraża Hiszpania.